Краткият отговор зависи от това кога е направено преброяването и какво се смята за потвърден спътник. Полезна моментна снимка към определена дата е инвентаризацията от 2023 г.: тя отчита 285 известни естествени спътника в орбита около осемте планети. Повечето не са умалени версии на земната Луна. Размерите им варират от малки неправилни обекти до светове, по-големи от Меркурий, с много различни пейзажи и истории. Тъй като астрономите продължават да откриват и потвърждават малки спътници, общ брой без посочена дата бързо може да стане подвеждащ.
Броят от 2023 г. по планети
Според моментната снимка от 2023 г. Меркурий и Венера са имали по 0 известни спътника. Земята е имала 1, Марс — 2, Юпитер — 95, Сатурн — 146, Уран — 27, а Нептун — 14. Сборът им е 285. Почти всички те принадлежат на планетите гиганти: Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун заедно са имали 282 известни спътника, докато четирите вътрешни планети са имали общо 3.
Това са данни от инвентаризация, а не твърдение, че всяка планета има окончателен и неизменен брой спътници. Броят може да се промени, когато наблюденията разкрият бледи обекти, последващите проучвания установят орбитата им или статусът на даден обект бъде преразгледан. Различните списъци може също да отразяват различни крайни дати или критерии за потвърждаване на спътник. Затова общият брой е най-добре да се разбира като „известни и преброени в тази инвентаризация към посочената дата“, а не като брой на всички съществуващи спътници.
Това неравномерно разпределение има физическо обяснение. Планетите гиганти са много по-масивни от Земята и могат да задържат в орбита множество обекти; във външните им области има и групи от малки спътници. Много от тях имат неправилна форма и се движат по далечни или наклонени орбити. Големият брой спътници не означава, че всеки от тях прилича на яркото кръгло тяло, което виждаме от Земята.
Най-големите спътници променят представата за мащаба
Най-големите спътници са светове сами по себе си. Ганимед на Юпитер е най-големият спътник в Слънчевата система, с диаметър около 5 268 километра. Той е по-голям по диаметър от Меркурий, чийто диаметър е около 4 879 километра. Това сравнение е изненадващо, защото Меркурий е планета, а Ганимед е спътник; за размера има значение самото тяло, а не как се нарича или около какво обикаля.
Титан на Сатурн е малко по-малък — диаметърът му е около 5 150 километра. Той има плътна атмосфера, а на повърхността му има езера и морета от течни въглеводороди. Ганимед и Титан са по-големи от земната Луна, чийто диаметър е около 3 475 километра. Следователно земният спътник не е близо до върха на класацията по размери, въпреки че доминира в нощното ни небе и е повлиял върху календарите, приливите и човешките изследвания.
Размерът не разказва цялата история. Йо на Юпитер е по-малък от земната Луна, но е изключително активен вулканично. Европа, също по-малка, е леден свят, чиято повърхност и вътрешност представляват голям научен интерес. Ганимед има собствено магнитно поле. Тези различия показват защо „най-големите спътници“ е полезна отправна точка, но не и класация по научно значение. За нагледна представа как спътниците и планетите се вписват в по-голямата система, интерактивната карта на Слънчевата система на сайта показва текущите положения на планетите.
Юпитер и Сатурн: претъпкани системи
Четирите най-големи спътника на Юпитер — Йо, Европа, Ганимед и Калисто — често се наричат Галилееви спътници, по името на наблюденията на Галилео Галилей през 1610 г. Те са достатъчно големи, за да имат ясно изразени особености: вулканичната повърхност на Йо, ледът на Европа, размерът на Ганимед и силно кратерираната повърхност на Калисто представят четири много различни свидетелства за една и съща планетна система. Те са само няколко от многото известни спътници на Юпитер.
Според моментната снимка от 2023 г. броят на спътниците на Сатурн е бил още по-голям, но численото му предимство не означава, че всички те са големи. Значителна част от общия брой се състои от малки спътници, включително обекти, свързани с пръстените и групи от спътници. Сатурн има и Титан — забележителен свят с плътна атмосфера — както и Енцелад, по-малък леден спътник, известен с изригването на материал от южнополярния си регион. При преброяването всеки потвърден спътник е една позиция; то не показва размера, активността или научния интерес към него.
Далечни спътници и близкият спътник на Земята
Уран и Нептун добавят десетки спътници към общия списък на планетите — сред тях има няколко големи и множество по-малки. Тритон на Нептун е забележителен с това, че обикаля в посока, противоположна на въртенето на Нептун. Тази необичайна орбита е една от причините учените да смятат, че Тритон може да е бил прихванат, вместо да се е образувал на сегашната си орбита заедно с Нептун. Големите спътници на Уран са много по-малки от Ганимед и Титан, но сред тях има разнообразни ледени и скалисти тела.
Земната Луна е скромна по брой при преброяване по планети, но връзката ѝ със Земята е необичайно значима. Тя е голяма спрямо планетата, около която обикаля, и е достатъчно близо, за да се вижда с невъоръжено око като ярък обект с различими детайли. Променящите се фази са резултат от това, че Слънцето осветява различни части от полукълбото на Луната, обърнато към Земята. Ръководството за фазите на Луната обяснява тази геометрия, а календарът на лунните фази показва точните часове на фазите по месеци.
Какво може — и какво не може — да ни каже броят на спътниците
Общият брой спътници на една планета е моментна снимка както на наблюденията и класификацията, така и на околното пространство. Малките далечни спътници се откриват по-трудно от големите, а за новооткрит обект са необходими достатъчно наблюдения, за да се установи, че се движи по стабилна орбита. Затова познатите таблици с броя на спътниците трябва да посочват дата, а по-нова инвентаризация може да се различава, без самите планетни системи изведнъж да са се променили.
За планиране на наблюденията по-полезна от общия брой е информацията за Луната от конкретното ви местоположение. Фазата, часът на изгрев и положението ѝ зависят от датата и мястото; например таблото за Луната в Ню Йорк показва фазата и осветеността, както и изгрева и залеза на Луната, височината, азимута, разстоянието и изглед към небето с местната прогноза за времето. Обобщеният брой в Слънчевата система отговаря на въпроса колко спътника са били преброени в конкретна инвентаризация. Достатъчно е да погледнете нагоре, за да видите друга картина: кой спътник е над хоризонта ви тази вечер.