A risposta corta dipende da quandu hè statu fattu u conteghju è da ciò chì hè cunsideratu una luna cunfirmata. Una fotografia datata utile hè l'inventariu di u 2023: hà cuntatu 285 satelliti naturali cunnisciuti in orbita intornu à l'ottu pianeti. A maiò parte ùn eranu micca piccule versioni di a Luna di a Terra. Varianu da ogetti chjuchi è irregulari à mondi più grandi chè Mercuriu, cù paisaghji è storie assai sfarenti. Siccomu l'astronomi cuntinueghjanu à scopre è cunfirmà lune chjuche, un tutale senza data pò diventà prestu ingannevule.
Un conteghju di u 2023, pianeta per pianeta
In quella fotografia di u 2023, Mercuriu è Venere ùn avianu nisuna luna cunnisciuta. A Terra ne avia una, Marte duie, Ghjove 95, Saturnu 146, Uranu 27 è Nettunu 14. Aghjunghjendu sti numeri, u tutale hè 285. I pianeti giganti raprisentanu guasi tuttu u tutale: Ghjove, Saturnu, Uranu è Nettunu avianu inseme 282 lune cunnisciute, mentre chì i quattru pianeti interni ne avianu trè.
Sò cifre d'inventariu, micca l'affirmazione chì ogni pianeta abbia un numeru fissu è definitivu di lune. I conteghji ponu cambià quandu l'osservazioni palesanu ogetti debbuli, quandu e ricerche di seguitu stabiliscenu un'orbita, o quandu u statutu d'un ogettu hè rivalutatu. E liste ponu ancu differisce secondu e so date limite o i criterii aduprati per cunsiderà una luna cunfirmata. Dunque, u tutale si capisce megliu cum'è «cunnisciute è cuntate in questu inventariu datatu», micca cum'è u numeru di tutte e lune chì esistenu.
Stu squilibriu hà una spiegazione fisica. I pianeti giganti sò assai più massicci chè a Terra è ponu mantene parechji ogetti in orbita; e so regioni esterne cuntenenu dinù pupulazioni di lune chjuche. Parechje anu una forma irregulare è seguenu orbite luntane o inclinate. U grande numeru di lune ùn significa micca chì ognuna sia paragunabile à quella luminosa è tonda chì si vede da a Terra.
E lune più grande cambianu a scala
E lune più grande sò mondi à parte sana. Ganimede, luna di Ghjove, hè a luna più grande di u sistema sulare, cù un diametru di circa 5,268 chilometri. U so diametru hè più grande chè quellu di Mercuriu, chì hè di circa 4,879 chilometri. Stu paragone hè sorprendente perchè Mercuriu hè un pianeta è Ganimede un satellitu; per a dimensione conta u corpu stessu, micca a so categuria o ciò chì orbita.
Titanu, luna di Saturnu, vene subitu dopu, cù circa 5,150 chilometri di diametru. Hà un'atmosfera densa è laghi è mari d'idrocarburi liquidi à a so superficia. Ganimede è Titanu sò tramindui più grande chè a Luna di a Terra, chì hà circa 3,475 chilometri di diametru. Dunque, u cumpagnu di a Terra ùn hè micca vicinu à a cima di a classifica per dimensione, ancu s'ellu domina u nostru celu nutturnu è hà influenzatu i calendarii, e maree è l'esplorazione umana.
A dimensione sola ùn conta micca tutta a storia. Io, luna di Ghjove, hè più chjuca chè a Luna di a Terra, ma hà un'attività vulcanica eccezziunale. Europa, anch'ella più chjuca, hè un mondu ghjacciatu chì, per via di a so superficia è di u so internu, suscita un grande interessu scentificu. Ganimede hà u so propiu campu magneticu. Questi cuntrasti mostranu perchè «e lune più grande» hè un puntu di partenza utile, ma micca una classifica d'impurtanza scentifica. Per vede cumu s'inseriscenu lune è pianeti in u sistema più largu, a mappa interattiva di u sistema sulare di u situ mostra e pusizioni attuali di i pianeti.
Ghjove è Saturnu: sistemi affullati
E quattru lune più grande di Ghjove—Io, Europa, Ganimede è Callisto—sò spessu riunite sottu u nome di lune galileiane, in riferimentu à l'osservazioni di Galileo Galilei in u 1610. Sò abbastanza grande da avè caratteristiche ben definite: a superficia vulcanica d'Io, u ghjacciu d'Europa, a dimensione di Ganimede è u terrenu assai craterizatu di Callisto offrenu quattru testimonianze assai sfarente di u listessu sistema planetariu. Ùn sò chè una piccula parte di l'inventariu assai più vastu di i satelliti cunnisciuti di Ghjove.
U conteghju di Saturnu in a fotografia di u 2023 era ancu più altu, ma u so primatu numericu ùn significa micca chì e so lune sianu tutte grande. Una grande parte di u tutale hè custituita da satelliti chjuchi, cumpresi ogetti assuciati à l'anelli è gruppi di lune. Saturnu hà dinù Titanu, un mondu rimarchevule cù una atmosfera densa, è Enceladu, una luna ghjacciata più chjuca, cunnisciuta per u materiale chì s'erutta da a so regione di u polu sudu. Un conteghju tratta ogni luna cunfirmata cum'è una voce; ùn ne dice nunda di a dimensione, di l'attività o di l'interessu scentificu.
Lune luntane è a cumpagna vicina di a Terra
Uranu è Nettunu aghjunghjenu decine di lune à l'inventariu planetariu, frà e quali ci sò qualchì luna grande è parechji satelliti più chjuchi. Tritone, luna di Nettunu, hè rimarchevule perchè orbita in direzzione cuntraria à quella di a rotazione di Nettunu. Sta traiettoria insolita hè unu di i mutivi per i quali i scentifichi pensanu chì Tritone sia statu catturatu, invece d'avè si furmatu in a so orbita attuale inseme cù Nettunu. E lune maiò d'Uranu sò assai più chjuche chè Ganimede è Titanu, ma includenu corpi ghjacciati è rocciosi assai varii.
A Luna di a Terra hè una presenza modesta in un censu pianeta per pianeta, eppuru a so relazione cù a Terra hè particularmente rimarchevule. Hè grande paragunata à u pianeta chì l'ospita, è abbastanza vicina da apparisce à ochju nudu cum'è un ogettu luminosu è riccu di detagli. E so fasi cambiante sò una cunsequenza di u Sole chì illumina diverse parte di a metà di a Luna rivolta versu a Terra. A guida à e fasi lunare spiega sta geometria; un calendariu di e fasi lunare dà l'ore esatte di e fasi per ogni mese.
Ciò chì un conteghju di lune pò—è ùn pò micca—dite
U numeru di lune d'un pianeta hè una fotografia di l'osservazioni è di a classificazione, quant'è una descrizzione di ciò chì u circonda. E lune chjuche è luntane sò più difficiule à rilevà chè quelle grande, è un ogettu appena scupertu hà bisognu d'osservazioni abbastanza numerose per stabilisce ch'ellu seguita un'orbita stabile. Hè per quessa chì una tavula cunnisciuta di i conteghji deve avè una data, è chì un inventariu più recente pò differisce senza chì i sistemi planetarii sottustanti sianu cambiati di colpu.
Per pianificà un'osservazione, u conteghju hè menu utile chè una vista lucale di a Luna. A so fase, l'ora di a so levata è a so pusizione dipendenu da a data è da u locu; per esempiu, u pannellu lunare di New York furnisce a fase è l'illuminazione, è ancu a levata è u calà di a Luna, l'altitudine, l'azimut, a distanza è una vista di u celu cù u tempu lucale. Un bilanciu di u sistema sulare risponde à a dumanda di quante lune eranu state cuntate in un inventariu particulari. Basta à alzà u sguardu per scopre un'altra storia: quale luna si trova sopra à u vostru orizonte sta sera.