Krátká odpověď závisí na tom, kdy se počet zjišťoval a co se považuje za potvrzený měsíc. Užitečným časově vymezeným přehledem je inventura z roku 2023: napočítala 285 známých přirozených satelitů obíhajících kolem osmi planet. Většina z nich nejsou malé obdoby Měsíce. Jejich rozměry sahají od drobných nepravidelných těles až po světy větší než Merkur a jejich krajiny i historie jsou velmi rozmanité. Astronomové stále objevují a potvrzují malé měsíce, takže údaj bez uvedení data může rychle přestat být výstižný.
Počet z roku 2023 podle jednotlivých planet
Podle tohoto přehledu z roku 2023 neměly Merkur ani Venuše žádné známé měsíce. Země měla jeden, Mars dva, Jupiter 95, Saturn 146, Uran 27 a Neptun 14. Součet těchto hodnot je 285. Téměř všechny připadají na obří planety: Jupiter, Saturn, Uran a Neptun měly dohromady 282 známých měsíců, zatímco na čtyři vnitřní planety připadaly tři.
Jde o údaje z inventury, nikoli o tvrzení, že každá planeta má pevný a konečný počet měsíců. Počty se mohou měnit, když pozorování odhalí slabě zářící objekty, následná měření určí jejich dráhu nebo se přehodnotí jejich status. Různé seznamy se mohou lišit také datem uzávěrky nebo kritérii, podle nichž se měsíc považuje za potvrzený. Celkový údaj je proto nejlepší chápat jako „známé a započítané v této inventuře k uvedenému datu“, nikoli jako počet všech měsíců, které existují.
Tato nerovnováha má fyzikální vysvětlení. Obří planety jsou mnohem hmotnější než Země, a mohou proto udržet na oběžné dráze mnoho těles; v jejich vzdálených oblastech se navíc nacházejí početné populace malých měsíců. Mnohé z nich mají nepravidelný tvar a pohybují se po vzdálených nebo skloněných drahách. Vysoký počet měsíců neznamená, že každý z nich je podobný jasnému kulatému tělesu, které vidíme ze Země.
Největší měsíce mění měřítko
Největší měsíce jsou samostatnými světy. Jupiterův Ganymed je největším měsícem Sluneční soustavy a jeho průměr činí přibližně 5 268 kilometrů. Jeho průměr je větší než průměr Merkuru, který dosahuje přibližně 4 879 kilometrů. Toto srovnání překvapí, protože Merkur je planeta a Ganymed satelit; pro velikost je rozhodující samotné těleso, nikoli jeho označení nebo to, kolem čeho obíhá.
Hned za ním následuje Saturnův Titan, jehož průměr činí přibližně 5 150 kilometrů. Má hustou atmosféru a na povrchu jezera i moře kapalných uhlovodíků. Ganymed i Titan jsou větší než Měsíc, jehož průměr činí přibližně 3 475 kilometrů. Měsíc tedy v žebříčku velikosti zdaleka nepatří k největším, přestože dominuje naší noční obloze a ovlivnil kalendáře, příliv a odliv i lidské objevování vesmíru.
Samotná velikost nevypovídá o všem. Jupiterův Io je menší než Měsíc, ale vyznačuje se mimořádně intenzivní sopečnou činností. Europa, která je také menší, je ledový svět, jehož povrch i nitro přitahují značný vědecký zájem. Ganymed má vlastní magnetické pole. Tyto rozdíly ukazují, proč jsou „největší měsíce“ užitečným výchozím bodem, nikoli žebříčkem vědecké důležitosti. Pro názornou představu, jak do širší soustavy zapadají měsíce a planety, slouží interaktivní mapa Sluneční soustavy na tomto webu, která ukazuje aktuální polohy planet.
Jupiter a Saturn: přeplněné soustavy
Čtyři největší Jupiterovy měsíce — Io, Europa, Ganymed a Callisto — se často označují jako Galileovské měsíce, podle pozorování Galilea Galileiho z roku 1610. Jsou dost velké na to, aby každý měl svou osobitou tvář: sopečný povrch Ió, led Europy, rozměry Ganymedu a silně kráterovaný terén Callista představují čtyři velmi odlišné záznamy o téže planetární soustavě. V mnohem rozsáhlejší inventuře známých Jupiterových satelitů tvoří jen malou část.
Saturn měl podle přehledu z roku 2023 ještě více měsíců, ale jeho početní náskok neznamená, že jsou všechny velké. Velkou část celkového počtu tvoří malé satelity, včetně těles spojených s prstenci a skupinami měsíců. Saturn má také Titan, výrazný svět s hustou atmosférou, a Enceladus, menší ledový měsíc známý výtrysky materiálu z oblasti jižního pólu. V počtu se každý potvrzený měsíc započítává jako jedna položka; údaj však nevypovídá o jeho velikosti, aktivitě ani vědeckém významu.
Vzdálené měsíce a blízký průvodce Země
Uran a Neptun přidávají do soupisu planetárních měsíců další desítky těles, od několika velkých až po řadu menších satelitů. Neptunův Triton je pozoruhodný tím, že obíhá opačným směrem, než jakým se Neptun otáčí. Tato neobvyklá dráha je jedním z důvodů, proč se vědci domnívají, že Triton mohl být zachycen, místo aby vznikl na své současné oběžné dráze spolu s Neptunem. Hlavní měsíce Uranu jsou mnohem menší než Ganymed a Titan, zahrnují však rozmanitá ledová a kamenná tělesa.
Měsíc je v soupisu planetárních měsíců poměrně skromný, jeho vztah k Zemi je však mimořádně výrazný. V poměru k mateřské planetě je velký a nachází se dost blízko na to, aby byl pouhým okem vidět jako jasné těleso s podrobnostmi na povrchu. Jeho proměňující se fáze jsou důsledkem toho, že Slunce osvětluje různé části té poloviny Měsíce, která je obrácena k Zemi. Průvodce fázemi Měsíce vysvětluje tuto geometrii; kalendář měsíčních fází uvádí přesné časy jednotlivých fází v každém měsíci.
Co vám počet měsíců může — a nemůže — prozradit
Počet měsíců planety je stejně tak obrazem pozorování a klasifikace jako popisem jejího okolí. Malé vzdálené měsíce se hledají obtížněji než velké a u nově objeveného objektu je potřeba dostatek pozorování, aby se potvrdilo, že obíhá po stabilní dráze. Proto by tabulka známých počtů měla vždy uvádět datum a novější inventura se může lišit, aniž by se příslušné planetární soustavy mezitím náhle změnily.
Při plánování pozorování je užitečnější než celkový počet pohled na Měsíc z konkrétního místa. Jeho fáze, čas východu a poloha závisí na datu a stanovišti; například panel s údaji o Měsíci pro New York uvádí fázi a osvětlenou část spolu s časy východu a západu Měsíce, výškou nad obzorem, azimutem, vzdáleností a pohledem na oblohu s místní předpovědí počasí. Soupis Sluneční soustavy odpovídá na otázku, kolik měsíců bylo započítáno v určité inventuře. Když se podíváte vzhůru, zjistíte něco jiného: který měsíc je dnes večer nad vaším obzorem.