La respuesta breve depende de cuándo se hizo el recuento y de qué se considera una luna confirmada. Una referencia útil con fecha es el inventario de 2023: contabilizó 285 satélites naturales conocidos que orbitaban los ocho planetas. La mayoría no eran versiones pequeñas de la Luna de la Tierra. Hay desde objetos pequeños e irregulares hasta mundos más grandes que Mercurio, con paisajes e historias muy distintos. Como los astrónomos siguen descubriendo y confirmando lunas pequeñas, una cifra sin fecha puede quedar desactualizada rápidamente.
Un recuento de 2023, planeta por planeta
En ese inventario de 2023, Mercurio y Venus tenían cero lunas conocidas. La Tierra tenía una, Marte tenía dos, Júpiter tenía 95, Saturno tenía 146, Urano tenía 27 y Neptuno tenía 14. La suma de esas cifras es 285. Los planetas gigantes representan casi todo el total: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno tenían en conjunto 282 lunas conocidas, mientras que los cuatro planetas interiores tenían tres.
Estas cifras son datos de un inventario, no una afirmación de que cada planeta tenga un número de lunas fijo y definitivo. Los recuentos pueden cambiar cuando las observaciones revelan objetos tenues, cuando las observaciones de seguimiento permiten determinar una órbita o cuando se revisa la clasificación de un objeto. Las distintas listas también pueden reflejar fechas de corte o criterios diferentes para considerar confirmada una luna. Por eso, es mejor entender el total como «las lunas conocidas y contabilizadas en este inventario fechado», y no como el número de lunas que existen.
La disparidad tiene una explicación física. Los planetas gigantes son mucho más masivos que la Tierra y pueden mantener muchos objetos en órbita; además, sus regiones exteriores albergan poblaciones de lunas pequeñas. Muchas tienen formas irregulares y recorren órbitas lejanas o inclinadas. El elevado número de lunas no significa que todas sean comparables a la brillante esfera redonda visible desde la Tierra.
Las lunas más grandes cambian la escala
Las lunas más grandes son mundos por derecho propio. Ganímedes, de Júpiter, es la luna más grande del sistema solar, con un diámetro de unos 5,268 kilómetros. Su diámetro supera al de Mercurio, que mide unos 4,879 kilómetros. Esta comparación sorprende porque Mercurio es un planeta y Ganímedes, un satélite; lo que determina el tamaño es el cuerpo en sí, no su categoría ni aquello que orbita.
Titán, de Saturno, le sigue de cerca, con unos 5,150 kilómetros de diámetro. Tiene una atmósfera densa y lagos y mares de hidrocarburos líquidos en la superficie. Tanto Ganímedes como Titán son más grandes que la Luna de la Tierra, cuyo diámetro es de unos 3,475 kilómetros. Por tanto, el satélite de la Tierra no está cerca de los primeros puestos en la clasificación por tamaño, aunque domine nuestro cielo nocturno y haya influido en los calendarios, las mareas y la exploración humana.
El tamaño no lo cuenta todo. Ío, de Júpiter, es más pequeña que la Luna de la Tierra, pero tiene una actividad volcánica excepcional. Europa, también más pequeña, es un mundo helado cuya superficie y cuyo interior despiertan un gran interés científico. Ganímedes tiene su propio campo magnético. Estas diferencias muestran por qué «las lunas más grandes» es un punto de partida útil, pero no una clasificación por importancia científica. Para hacerse una idea visual de cómo encajan las lunas y los planetas en el sistema en su conjunto, el mapa interactivo del sistema solar del sitio muestra las posiciones actuales de los planetas.
Júpiter y Saturno: sistemas abarrotados
Las cuatro lunas más grandes de Júpiter —Ío, Europa, Ganímedes y Calisto— suelen agruparse bajo el nombre de lunas galileanas, en honor a las observaciones de Galileo Galilei en 1610. Son lo bastante grandes como para tener características propias: la superficie volcánica de Ío, el hielo de Europa, las dimensiones de Ganímedes y el terreno densamente craterizado de Calisto ofrecen cuatro testimonios muy distintos de un mismo sistema planetario. No son más que unas pocas entre los numerosos satélites conocidos de Júpiter.
El recuento de Saturno en el inventario de 2023 era aún mayor, pero la ventaja numérica no significa que todas sus lunas sean grandes. Una gran parte del total corresponde a satélites pequeños, incluidos objetos asociados a los anillos y grupos de lunas. Saturno también tiene Titán, un mundo destacado con una atmósfera densa, y Encélado, una luna helada más pequeña, conocida por expulsar material desde su región del polo sur. En un recuento, cada luna confirmada cuenta como una entrada; la cifra no indica su tamaño, actividad ni interés científico.
Lunas lejanas y la cercana compañera de la Tierra
Urano y Neptuno suman decenas de lunas al inventario planetario, entre ellas unas pocas grandes y muchos satélites más pequeños. Tritón, de Neptuno, destaca por orbitar en sentido contrario al de la rotación del planeta. Esa trayectoria inusual es una de las razones por las que los científicos creen que Tritón pudo ser capturado, en lugar de haberse formado en su órbita actual junto a Neptuno. Las lunas principales de Urano son mucho más pequeñas que Ganímedes y Titán, pero incluyen diversos cuerpos helados y rocosos.
La Luna de la Tierra ocupa un lugar modesto en un recuento planeta por planeta, pero su relación con la Tierra es excepcionalmente destacada. Es grande en comparación con el planeta que la alberga y está lo bastante cerca como para verse a simple vista como un objeto brillante y lleno de detalles. Sus fases cambiantes se deben a que el Sol ilumina distintas partes de la mitad de la Luna que mira hacia la Tierra. La guía sobre las fases de la Luna explica esa geometría; un calendario de las fases lunares indica las horas exactas de cada fase por mes.
Lo que un recuento de lunas puede —y no puede— decirte
El número de lunas de un planeta refleja tanto las observaciones y la clasificación como la descripción de su entorno. Las lunas pequeñas y lejanas son más difíciles de detectar que las grandes, y un objeto recién avistado requiere suficientes observaciones para determinar si sigue una órbita estable. Por eso, una tabla conocida de recuentos debería incluir una fecha y un inventario más reciente puede dar cifras distintas sin que los sistemas planetarios hayan cambiado de repente.
Para planificar una observación, el recuento es menos útil que consultar cómo se ve la Luna desde tu ubicación. Su fase, hora de salida y posición dependen de la fecha y el lugar; por ejemplo, el panel lunar de Nueva York ofrece la fase y la iluminación, además de la salida y puesta de la Luna, la altitud, el acimut, la distancia y una vista del cielo con el tiempo local. Un recuento del sistema solar responde a cuántas lunas se habían contabilizado en un inventario concreto. Alzar la vista cuenta otra historia: cuál está sobre tu horizonte esta noche.