Un eclipse lunar no ofrece siempre el mismo espectáculo. A veces, la Luna solo se oscurece ligeramente; otras, una curva oscura parece morder su cara; y, en ocasiones, todo el disco lunar adquiere un tono rojo apagado. La diferencia depende de cómo atraviesa la Luna la sombra de la Tierra. Los tres nombres —penumbral, parcial y total— describen qué parte de la Luna entra en la zona más oscura de esa sombra, llamada umbra. Conocer la geometría ayuda a reconocer lo que ocurre, sobre todo cuando el cambio es sutil. Para consultar las fechas de los eclipses, las horas de contacto, su duración y la visibilidad según la ubicación, visita el catálogo de eclipses lunares en tiempo real.
La Tierra proyecta dos tipos de sombra
El Sol es una fuente de luz extensa, no un punto. Por eso, la Tierra proyecta una región central donde bloquea la luz solar directa y una región exterior donde solo oculta parte del Sol. La sombra central es la umbra; la sombra exterior, más tenue, es la penumbra. El límite depende de la geometría: en la penumbra, un observador situado en la Luna todavía vería parte del Sol, mientras que en la umbra la Tierra lo cubriría por completo.
Un eclipse lunar solo puede producirse con Luna llena, cuando la Tierra se encuentra entre el Sol y la Luna. Sin embargo, la mayoría de las lunas llenas pasan por encima o por debajo de la sombra terrestre porque la órbita de la Luna está inclinada 5.14 grados respecto a la eclíptica, el plano de la órbita de la Tierra alrededor del Sol. Se produce un eclipse cuando la Luna llena coincide con la proximidad al cruce de esos planos orbitales. La guía sobre las fases de la Luna explica por qué la fase lunar depende de su posición respecto al Sol y la Tierra; el tipo de eclipse depende entonces del recorrido que sigue a través de la sombra terrestre.
Penumbral: un oscurecimiento leve y amplio
En un eclipse penumbral, la Luna atraviesa la penumbra de la Tierra, pero no llega a entrar en la umbra. Ningún borde oscuro bien definido cruza el disco lunar. En su lugar, una parte o toda la Luna recibe algo menos de luz solar directa y puede parecer ligeramente sombreada, a menudo en el lado más cercano a la umbra. El efecto puede pasar desapercibido con facilidad, especialmente al principio o al final del fenómeno, cuando solo una pequeña parte de la Luna se encuentra en la penumbra.
Por eso, un eclipse penumbral puede ser una alineación real y medible sin resultar espectacular a simple vista. Puede apreciarse mejor en una fotografía que de un vistazo, pero la exposición automática de una cámara puede compensar el oscurecimiento y dificultar la comparación entre imágenes. Si haces fotos, mantén fijos el encuadre y los ajustes de exposición, y compáralas con una toma anterior o posterior al eclipse. Un eclipse penumbral no se debe a que la Luna pase por una nube ni a que cambie su propio brillo: es una reducción gradual de la luz solar causada porque la Tierra oculta parcialmente el Sol desde la perspectiva de la Luna.
Por ejemplo, el eclipse penumbral del 20 de febrero de 2027 tiene una duración penumbral de 241 minutos. Ese largo intervalo no significa que la Luna vaya a verse claramente oscura durante cuatro horas: el sombreado cambia de forma gradual, y es más probable que se note en la parte más profunda de la penumbra que en su tenue borde exterior. El calendario de febrero de 2027 en tiempo real ofrece las horas exactas de las fases lunares de ese mes, mientras que el catálogo de eclipses incluye los detalles del fenómeno.
Parcial: una curva oscura avanza por la Luna
Un eclipse lunar parcial ocurre cuando una parte de la Luna entra en la umbra y el resto permanece fuera de ella. La señal visual más clara es una zona notablemente más oscura, de forma curva, que va avanzando por la superficie lunar. El borde de la umbra es curvo porque la Tierra es redonda; los eclipses lunares ayudaron a los observadores a reconocer esa forma mucho antes de que las naves espaciales pudieran fotografiar la Tierra desde el espacio.
La sombra no es un objeto sólido superpuesto a la Luna, y su borde no es perfectamente nítido. La luz solar que atraviesa la atmósfera terrestre suaviza el límite. Aun así, el contraste entre la parte brillante que queda fuera de la umbra y la parte más tenue que está dentro suele ser mucho más visible que el sombreado de un eclipse penumbral. La Luna no desaparece durante un eclipse parcial, y la parte que sigue fuera de la umbra permanece iluminada por la luz solar directa.
La porción de la Luna que queda cubierta varía según el recorrido del eclipse. Un paso poco profundo por la umbra deja solo una pequeña muesca oscura; uno más profundo puede cubrir casi todo el disco, pero no su totalidad. La clasificación depende de la posición de la Luna en la sombra, no de si un observador puede ver el fenómeno. El horizonte local, la luz diurna, el tiempo y la posición de la Luna en el cielo influyen en la visibilidad. Un panel de información de una ciudad, como la página de la Luna de Londres, muestra la salida y la puesta de la Luna, su altitud, su acimut y el tiempo local, datos que pueden ayudar a planificar en general la observación del cielo.
Total: la Luna entra por completo en la umbra
Durante un eclipse lunar total, todo el disco lunar pasa al interior de la umbra de la Tierra. La Luna sigue siendo visible porque la atmósfera terrestre desvía parte de la luz solar hacia la sombra. Al atravesar la atmósfera, las longitudes de onda azules, más cortas, se dispersan con mayor intensidad que las rojas. Por eso, la luz que llega a la Luna suele ser roja o anaranjada, y la superficie lunar la refleja hacia los observadores en la Tierra.
La expresión popular «Luna de sangre» alude a este posible aspecto rojizo, no a una categoría de eclipse distinta ni a un tono garantizado. Un eclipse total puede mostrar tonos cobrizos, rojo ladrillo o marrón apagado, o ser muy oscuro. El color y el brillo dependen en parte de cuánta luz solar atraviesa la atmósfera terrestre; la calima, las nubes y las partículas atmosféricas pueden afectar a la luz que consigue pasar. Un eclipse total no significa que la Luna desaparezca, aunque puede resultar difícil verla si la sombra es especialmente oscura o el cielo está iluminado.
La totalidad es el intervalo durante el cual la Luna entera permanece dentro de la umbra. Antes y después, un eclipse total incluye fases parciales, cuando el disco lunar entra en la sombra más oscura y sale de ella. Como ejemplo con fecha, el eclipse lunar total del 31 de diciembre de 2028 tiene 71.3 minutos de totalidad. La secuencia completa del eclipse dura más que ese intervalo central, de modo que quienes solo puedan observar una parte del fenómeno quizá todavía alcancen a ver una fase parcial.
En qué fijarse durante la observación
Es seguro observar un eclipse lunar a simple vista; a diferencia de un eclipse solar, no se necesitan filtros de protección. Los prismáticos pueden facilitar el seguimiento de la sombra cambiante, pero son opcionales. Busca un lugar con una vista despejada de la Luna y comprueba si estará por encima de tu horizonte local durante el fenómeno. El catálogo de eclipses ofrece información de visibilidad según la ubicación, y el calendario de fases lunares puede ayudarte a consultar las horas de las fases para el mes que elijas.
En un eclipse penumbral, busca un oscurecimiento gradual y desigual, en lugar de esperar un límite nítido. En uno parcial, observa cómo el borde curvo de la umbra avanza por el disco. Durante la totalidad, deja que tus ojos se adapten y fíjate en que la Luna puede conservar su color y sus detalles, en vez de volverse uniformemente negra. Estas diferencias se aprecian mejor observando la secuencia completa que mirando el cielo una sola vez: el lento avance de la sombra es lo que permite distinguir si el eclipse es penumbral, parcial o total.