Lühike vastus sõltub sellest, millal loendus tehti ja mida peetakse kinnitatud kuuks. Hea ülevaate kindla kuupäeva seisuga annab 2023. aasta loendus: selle järgi tiirles ümber kaheksa planeedi 285 teadaolevat looduslikku kaaslast. Enamik neist ei olnud Maa Kuu väikesed koopiad. Nende seas on nii väikseid ebakorrapärase kujuga objekte kui ka Merkuurist suuremaid maailmu, mille maastikud ja ajalugu on väga erinevad. Kuna astronoomid leiavad ja kinnitavad üha uusi väikeseid kuusid, võib kuupäevata koguarv kiiresti eksitavaks muutuda.
2023. aasta loendus planeetide kaupa
2023. aasta ülevaates oli Merkuuril ja Veenusel 0 teadaolevat kuud. Maal oli 1, Marsil 2, Jupiteril 95, Saturnil 146, Uraanil 27 ja Neptuunil 14. Nende arvude summa on 285. Hiidplaneetide arvele langeb peaaegu kogu koguarv: Jupiteril, Saturnil, Uraanil ja Neptuunil oli kokku 282 teadaolevat kuud, neljal siseplaneedil aga kolm.
Need arvud kirjeldavad üht loendust ega tähenda, et igal planeedil oleks kindel ja lõplik arv kuusid. Arv võib muutuda, kui vaatlused toovad päevavalgele nõrku objekte, järelvaatlused võimaldavad kindlaks teha nende orbiidi või objekti staatus hinnatakse uuesti üle. Eri loendid võivad kajastada ka erinevaid lõppkuupäevi või kriteeriume, mille alusel loetakse kuu kinnitatuks. Seega tuleb koguarvu mõista kui „selles kindla kuupäeva seisuga tehtud loenduses teada olnud ja arvesse võetud kuude arvu”, mitte kõigi olemasolevate kuude arvu.
Sellel ebavõrdsel jaotusel on füüsikaline põhjus. Hiidplaneedid on Maast palju massiivsemad ja suudavad hoida orbiidil arvukalt objekte; nende välimistes piirkondades leidub ka väikeste kuude rühmi. Paljud neist on ebakorrapärase kujuga ning liiguvad kaugetel või kaldega orbiitidel. Suur kuude arv ei tähenda, et iga kuu oleks võrreldav ereda ümara taevakehaga, mida Maalt näeme.
Suurimad kuud muudavad mõõtkava
Suurimad kuud on omaette maailmad. Jupiteri Ganymedes on Päikesesüsteemi suurim kuu, selle läbimõõt on umbes 5,268 kilomeetrit. See on suurema läbimõõduga kui Merkuur, mille läbimõõt on umbes 4,879 kilomeetrit. See võrdlus on üllatav, sest Merkuur on planeet ja Ganymedes kaaslane; suuruse määrab taevakeha ise, mitte selle nimetus ega see, mille ümber ta tiirleb.
Saturni Titan jääb sellest vaid veidi maha: selle läbimõõt on umbes 5,150 kilomeetrit. Titanil on tihe atmosfäär ning selle pinnal leidub vedelate süsivesinike järvi ja meresid. Ganymedes ja Titan on mõlemad suuremad kui Maa Kuu, mille läbimõõt on umbes 3,475 kilomeetrit. Seega ei ole Maa kaaslane suurimate kuude edetabeli tipus, kuigi ta valitseb meie öötaevas ning on mõjutanud kalendreid, loodeid ja inimeste kosmoseuuringuid.
Ainuüksi suurus ei räägi kogu lugu. Jupiteri Io on Maa Kuust väiksem, kuid erakordselt vulkaaniliselt aktiivne. Ka Europast väiksem jäämaailm pakub teadlastele suurt huvi oma pinna ja siseehituse tõttu. Ganymedesel on oma magnetväli. Need erinevused näitavad, miks „suurimad kuud” on kasulik lähtekoht, kuid mitte teadusliku tähtsuse pingerida. Et saada visuaalne ettekujutus sellest, kuidas kuud ja planeedid laiemasse süsteemi sobituvad, vaata saidi Päikesesüsteemi interaktiivset kaarti, millel on näha planeetide praegused asukohad.
Jupiter ja Saturn: tihedalt asustatud süsteemid
Jupiteri neli suurimat kuud — Io, Europa, Ganymedes ja Callisto — koondatakse sageli Galilei kuude nime alla Galileo Galilei 1610. aasta vaatluste järgi. Need on piisavalt suured, et igaühel neist oleks oma nägu: Io vulkaaniline pind, Europa jää, Ganymedese suurus ja Callisto tihedalt kraatritega kaetud maastik jutustavad neli väga erinevat lugu samast planeedisüsteemist. Need moodustavad vaid väikese osa Jupiteri palju suuremast teadaolevate kaaslaste loendist.
2023. aasta ülevaates oli Saturni kuude arv veel suurem, kuid arvuline edumaa ei tähenda, et kõik selle kuud oleksid suured. Suure osa koguarvust moodustavad väikesed kaaslased, sealhulgas rõngastega seotud objektid ja kuude rühmad. Saturnil on ka Titan, silmapaistev tiheda atmosfääriga maailm, ning Enceladus, väiksem jäine kuu, mis on tuntud lõunapolaarpiirkonnast purskuva aine poolest. Loenduses on iga kinnitatud kuu üks kirje; selle põhjal ei saa teada selle suurust, aktiivsust ega teaduslikku huviväärsust.
Kauged kuud ja Maa lähedane kaaslane
Uraan ja Neptuun lisavad planeetide kuude loendisse kümneid kaaslasi, sealhulgas mõned suured ja paljud väiksemad. Neptuuni Triton paistab silma selle poolest, et tiirleb Neptuuni pöörlemisele vastupidises suunas. See ebatavaline orbiit on üks põhjus, miks teadlased arvavad, et Triton võidi kinni püüda, mitte ei tekkinud oma praegusel orbiidil koos Neptuuniga. Uraani suuremad kuud on Ganymedesest ja Titanist palju väiksemad, kuid nende seas on mitmesuguseid jäiseid ja kiviseid taevakehi.
Maa Kuu on planeetide kaupa peetavas loenduses tagasihoidlikul kohal, kuid selle suhe Maaga on erakordselt märkimisväärne. Kuu on oma emaplaneediga võrreldes suur ning piisavalt lähedal, et paista palja silmaga ereda ja üksikasjalise taevakehana. Selle faasid muutuvad, sest Päike valgustab eri osi Kuu Maale suunatud poolkerast. Kuu faaside juhend selgitab seda geomeetriat; kuufaaside kalender annab faaside täpsed kellaajad kuude kaupa.
Mida kuude arv meile ütleb — ja mida mitte
Planeedi kuude koguarv peegeldab nii vaatlus- ja liigitamisvõimalusi kui ka planeedi ümbrust. Väikesi ja kaugeid kuusid on raskem avastada kui suuri ning äsja märgatud objekti stabiilse orbiidi kindlakstegemiseks on vaja piisavalt palju vaatlusi. Seetõttu peaks tuttava kuude arvuga tabeli juures olema kuupäev ning uuem loend võib varasemast erineda ka siis, kui planeedisüsteemid ise pole äkitselt muutunud.
Vaatluste kavandamisel on kuude arvust kasulikum teada, milline Kuu paistab kohalikust asukohast. Kuu faas, tõusu aeg ja asukoht sõltuvad kuupäevast ja asukohast; näiteks New Yorgi Kuu juhtpaneel näitab faasi ja valgustatust ning kuu tõusu- ja loojumisaega, kõrgust, asimuuti, kaugust ja taevavaadet kohaliku ilmaga. Päikesesüsteemi kuude koguarv näitab, mitu kuud oli konkreetses loenduses arvesse võetud. Üles taevasse vaadates avaneb teistsugune lugu: milline neist paistab täna õhtul sinu horisondi kohal.