Lyhyt vastaus riippuu siitä, milloin laskenta tehtiin ja mitä pidetään varmistettuna kuuna. Hyödyllinen päivätty tilannekuva on vuoden 2023 inventaario: siinä laskettiin kahdeksaa planeettaa kiertävät 285 tunnettua luonnollista satelliittia. Useimmat niistä eivät olleet pieniä versioita Maan Kuusta. Joukossa on niin pieniä, epäsäännöllisiä kohteita kuin Merkuriusta suurempiakin maailmoja, joilla on hyvin erilaisia maisemia ja vaiheita. Koska tähtitieteilijät löytävät ja varmistavat jatkuvasti pieniä kuita, päivämäärätön kokonaismäärä voi vanhentua nopeasti.
Lukumäärä vuonna 2023 planeetoittain
Vuoden 2023 tilannekuvassa Merkuriuksella ja Venuksella ei tunnettu yhtään kuuta. Maalla oli yksi, Marsilla kaksi, Jupiterilla 95, Saturnuksella 146, Uranuksella 27 ja Neptunuksella 14 kuuta. Yhteensä niitä oli 285. Jättiläisplaneettojen osuus oli lähes koko määrä: Jupiterilla, Saturnuksella, Uranuksella ja Neptunuksella oli yhteensä 282 tunnettua kuuta, kun taas sisäplaneetoilla niitä oli kolme.
Nämä ovat inventaarion lukuja, eivät väite siitä, että jokaisella planeetalla olisi kiinteä ja lopullinen määrä kuita. Luvut voivat muuttua, kun havainnoissa paljastuu himmeitä kohteita, jatkotutkimukset vahvistavat niiden kiertoradan tai kohteen asema arvioidaan uudelleen. Eri luetteloissa voi myös olla eri katkaisupäivä tai erilaiset kriteerit sille, milloin kuu lasketaan varmistetuksi. Siksi kokonaismäärä on parasta ymmärtää muodossa ”tässä päivätyssä inventaariossa tunnetut ja lasketut kuut”, ei kaikkien olemassa olevien kuiden määränä.
Eroille on fysikaalinen selitys. Jättiläisplaneetat ovat paljon Maata massiivisempia ja pystyvät pitämään monia kohteita kiertoradoillaan; niiden ulkoalueilla on myös pieniä kuita. Monet niistä ovat muodoltaan epäsäännöllisiä ja kiertävät kaukana tai kallistuneilla radoilla. Suuri kuiden määrä ei tarkoita, että jokainen kuu olisi verrattavissa kirkkaaseen, pyöreään taivaankappaleeseen, jonka näemme Maasta.
Suurimmat kuut muuttavat mittakaavaa
Suurimmat kuut ovat omia maailmojaan. Jupiterin Ganymedes on aurinkokunnan suurin kuu, ja sen halkaisija on noin 5,268 kilometriä. Se on halkaisijaltaan suurempi kuin Merkurius, jonka halkaisija on noin 4,879 kilometriä. Vertailu on yllättävä, sillä Merkurius on planeetta ja Ganymedes satelliitti; koon kannalta ratkaisevaa on itse taivaankappale, ei sen nimitys tai se, mitä se kiertää.
Saturnuksen Titan tulee heti perässä: sen halkaisija on noin 5,150 kilometriä. Sillä on paksu kaasukehä sekä nestemäisten hiilivetyjen järviä ja meriä pinnallaan. Ganymedes ja Titan ovat molemmat suurempia kuin Maan Kuu, jonka halkaisija on noin 3,475 kilometriä. Maan seuralainen ei siis ole lähelläkään kokoluokituksen kärkeä, vaikka se hallitsee yötaivastamme ja on vaikuttanut kalentereihin, vuorovesiin ja ihmisten avaruustutkimukseen.
Pelkkä koko ei kerro koko tarinaa. Jupiterin Io on Maan Kuuta pienempi, mutta poikkeuksellisen vulkaanisesti aktiivinen. Myös Europa on Kuuta pienempi, mutta jäinen maailma, jonka pinta ja sisäosat tekevät siitä tieteellisen mielenkiinnon kohteen. Ganymedeksella on oma magneettikenttänsä. Nämä erot osoittavat, miksi ”suurimmat kuut” on hyvä lähtökohta, mutta ei tärkeysjärjestys tieteellisen kiinnostavuuden kannalta. Jos haluat hahmottaa visuaalisesti, miten kuut ja planeetat asettuvat osaksi laajempaa järjestelmää, sivuston vuorovaikutteinen aurinkokuntakartta näyttää planeettojen nykyiset sijainnit.
Jupiter ja Saturnus: täynnä kuita
Jupiterin neljä suurinta kuuta — Io, Europa, Ganymedes ja Kallisto — tunnetaan usein Galilein kuina Galileo Galilein vuonna 1610 tekemien havaintojen mukaan. Ne ovat niin suuria, että jokaisella on oma tunnistettava luonteensa: Ion vulkaaninen pinta, Europan jää, Ganymedeksen koko ja Kalliston voimakkaasti kraatteroitunut maasto kertovat neljä hyvin erilaista tarinaa samasta planeettajärjestelmästä. Ne ovat vain kourallinen Jupiterin paljon laajemmasta tunnettujen kuiden joukosta.
Saturnuksella oli vuoden 2023 tilannekuvassa vielä enemmän kuita, mutta sen johtoasema lukumäärässä ei tarkoita, että kuut olisivat suuria. Kokonaismäärästä huomattava osa koostuu pienistä satelliiteista, kuten renkaisiin liittyvistä kohteista ja kuuryhmistä. Saturnuksella on myös Titan, näkyvä ja paksun kaasukehän ympäröimä maailma, sekä Enceladus, pienempi jäinen kuu, jonka etelänapa-alueelta purkautuu ainetta. Laskennassa jokainen varmistettu kuu on yksi merkintä; lukumäärä ei kerro sen koosta, aktiivisuudesta tai tieteellisestä kiinnostavuudesta.
Kaukaiset kuut ja Maan läheinen seuralainen
Uranus ja Neptunus lisäävät planeettojen kuiden luetteloon kymmeniä kuita, joista muutamat ovat suuria ja monet pienempiä satelliitteja. Neptunuksen Triton on erikoinen, sillä se kiertää Neptunuksen pyörimissuuntaan nähden vastakkaiseen suuntaan. Tämä poikkeuksellinen rata on yksi syy siihen, että tutkijat uskovat Tritonin saattaneen päätyä Neptunuksen vangitsemaksi sen sijaan, että se olisi muodostunut nykyiselle radalleen Neptunuksen rinnalla. Uranuksen suuret kuut ovat paljon Ganymedesta ja Titania pienempiä, mutta niiden joukossa on monenlaisia jäisiä ja kivisiä kappaleita.
Maan Kuu on planeettakohtaisessa laskennassa vaatimaton, mutta sen suhde Maahan on poikkeuksellisen näkyvä. Se on suuri suhteessa planeettaansa ja tarpeeksi lähellä, jotta se näkyy paljain silmin kirkkaana ja yksityiskohtaisena kohteena. Kuun vaiheet johtuvat siitä, että Aurinko valaisee eri osia siitä puoliskosta, joka on Maahan päin. Kuun vaiheita käsittelevä opas selittää tämän geometrian; kuunvaihekalenteri näyttää tarkat vaiheajat kuukausittain.
Mitä kuiden lukumäärä kertoo — ja mitä ei
Planeetan kuiden kokonaismäärä kuvaa yhtä paljon havaintoja ja luokittelua kuin planeetan lähiympäristöä. Pieniä ja kaukaisia kuita on vaikeampi havaita kuin suuria, ja uuden kohteen kiertoradan vakauden osoittamiseen tarvitaan riittävästi havaintoja. Siksi tutussa määrät sisältävässä taulukossa pitäisi olla päivämäärä, ja uudempi inventaario voi poiketa aiemmasta, vaikka planeettajärjestelmät eivät olisi yhtäkkiä muuttuneet.
Havaintojen suunnittelussa kuiden lukumäärä on vähemmän hyödyllinen kuin tieto Kuun näkymisestä omalla paikkakunnalla. Kuun vaihe, nousuaika ja sijainti riippuvat päivämäärästä ja paikasta; esimerkiksi New Yorkin kuunäkymä näyttää vaiheen ja valaistuksen lisäksi kuunnousun, kuunlaskun, korkeuden, atsimuutin, etäisyyden sekä taivasnäkymän paikallisen sään kanssa. Aurinkokunnan kuiden lukumäärä kertoo, montako kuuta tietyssä inventaariossa oli laskettu. Kun katsot ylös, näet toisenlaisen vastauksen: mikä kuu on tänä iltana horisonttisi yläpuolella.