La réponse courte dépend de la date du décompte et de ce qui est considéré comme une lune confirmée. L’inventaire de 2023 constitue un repère daté utile : il recensait 285 satellites naturels connus en orbite autour des huit planètes. La plupart n’étaient pas de petites versions de la Lune. Ils vont de petits objets irréguliers à des mondes plus grands que Mercure, avec des paysages et des histoires très différents. Comme les astronomes continuent de découvrir et de confirmer de petites lunes, un total sans date peut vite devenir trompeur.
Un décompte de 2023, planète par planète
Dans cet instantané de 2023, Mercure et Vénus n’avaient aucune lune connue. La Terre en avait une, Mars en avait deux, Jupiter 95, Saturne 146, Uranus 27 et Neptune 14. En additionnant ces chiffres, on obtient un total de 285. Les planètes géantes en représentent presque la totalité : Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune avaient ensemble 282 lunes connues, contre trois pour les quatre planètes internes.
Il s’agit de chiffres d’inventaire, et non d’une affirmation selon laquelle chaque planète aurait un nombre fixe et définitif de lunes. Les décomptes peuvent évoluer lorsque des observations révèlent des objets peu lumineux, lorsque des observations de suivi permettent d’établir une orbite ou lorsque le statut d’un objet est réévalué. Les différentes listes peuvent aussi correspondre à des dates d’arrêt ou à des critères de confirmation différents. Il vaut donc mieux comprendre ce total comme le nombre de lunes connues et comptabilisées dans cet inventaire daté, plutôt que comme le nombre de toutes les lunes existantes.
Cette disparité s’explique par des facteurs physiques. Les planètes géantes sont beaucoup plus massives que la Terre et peuvent maintenir de nombreux objets en orbite ; leurs régions externes abritent également des populations de petites lunes. Beaucoup ont une forme irrégulière et suivent des trajectoires lointaines ou inclinées. Le nombre élevé de lunes ne signifie pas que chacune ressemble à l’astre brillant et rond visible depuis la Terre.
Les plus grandes lunes changent d’échelle
Les plus grandes lunes sont des mondes à part entière. Ganymède, la lune de Jupiter, est la plus grande du Système solaire, avec un diamètre d’environ 5 268 kilomètres. Son diamètre est supérieur à celui de Mercure, qui mesure environ 4 879 kilomètres. Cette comparaison est surprenante, car Mercure est une planète et Ganymède un satellite ; pour déterminer la taille, c’est le corps lui-même qui compte, et non son appellation ou l’objet autour duquel il orbite.
Titan, lune de Saturne, n’est pas loin derrière, avec environ 5 150 kilomètres de diamètre. Il possède une atmosphère dense ainsi que des lacs et des mers d’hydrocarbures liquides à sa surface. Ganymède et Titan sont tous deux plus grands que la Lune de la Terre, dont le diamètre est d’environ 3 475 kilomètres. Le compagnon de la Terre est donc loin de figurer en tête du classement par taille, même s’il domine notre ciel nocturne et a façonné les calendriers, les marées et l’exploration humaine.
La taille ne dit pas tout. Io, lune de Jupiter, est plus petite que la Lune de la Terre, mais son activité volcanique est exceptionnelle. Europe, elle aussi plus petite, est un monde glacé dont la surface et l’intérieur suscitent un grand intérêt scientifique. Ganymède possède son propre champ magnétique. Ces contrastes montrent pourquoi le classement des plus grandes lunes est un bon point de départ, mais pas un classement de leur importance scientifique. Pour voir comment les lunes et les planètes s’inscrivent dans le système plus vaste, la carte interactive du Système solaire du site montre la position actuelle des planètes.
Jupiter et Saturne : des systèmes très peuplés
Les quatre plus grandes lunes de Jupiter — Io, Europe, Ganymède et Callisto — sont souvent regroupées sous le nom de lunes galiléennes, en référence aux observations de Galilée en 1610. Elles sont assez grandes pour avoir chacune une identité distincte : la surface volcanique d’Io, la glace d’Europe, la taille de Ganymède et le terrain fortement cratérisé de Callisto témoignent de quatre histoires très différentes au sein d’un même système planétaire. Elles ne représentent qu’une poignée des satellites connus de Jupiter, dont l’inventaire est bien plus vaste.
Dans l’inventaire de 2023, le nombre de lunes de Saturne était encore plus élevé, mais cette avance numérique ne signifie pas qu’elles sont toutes grandes. Une grande partie du total est constituée de petits satellites, notamment des objets associés aux anneaux et à des groupes de lunes. Saturne possède aussi Titan, un monde remarquable doté d’une atmosphère épaisse, ainsi qu’Encelade, une petite lune glacée connue pour les matières qui jaillissent de sa région polaire sud. Un décompte attribue une entrée à chaque lune confirmée ; il ne renseigne ni sur sa taille, ni sur son activité, ni sur son intérêt scientifique.
Lunes lointaines et proche compagne de la Terre
Uranus et Neptune ajoutent des dizaines de lunes à l’inventaire planétaire, dont quelques-unes de grande taille et de nombreux satellites plus petits. Triton, lune de Neptune, se distingue par son orbite dans le sens opposé à la rotation de Neptune. Cette trajectoire inhabituelle explique en partie pourquoi les scientifiques pensent que Triton a peut-être été capturé, plutôt que de s’être formé sur son orbite actuelle aux côtés de Neptune. Les principales lunes d’Uranus sont bien plus petites que Ganymède et Titan, mais elles comprennent des corps glacés et rocheux variés.
La Lune de la Terre ne pèse pas lourd dans un recensement planète par planète, mais sa relation avec notre planète est particulièrement marquante. Elle est grande par rapport à la planète autour de laquelle elle orbite et suffisamment proche pour apparaître à l’œil nu comme un astre brillant et détaillé. Ses phases successives sont dues au fait que le Soleil éclaire différentes portions de la moitié de la Lune tournée vers la Terre. Le guide des phases de la Lune explique cette géométrie ; un calendrier des phases lunaires indique les heures exactes de chaque phase au fil des mois.
Ce qu’un décompte des lunes peut — ou ne peut pas — nous apprendre
Le nombre de lunes d’une planète reflète autant l’état des observations et des classifications qu’il ne décrit son environnement. Les petites lunes lointaines sont plus difficiles à détecter que les grandes, et un objet nouvellement repéré doit faire l’objet d’un nombre suffisant d’observations pour établir qu’il suit une orbite stable. C’est pourquoi un tableau de décomptes familier devrait toujours être accompagné d’une date, et pourquoi un inventaire plus récent peut différer sans que les systèmes planétaires concernés aient soudainement changé.
Pour préparer une observation, le décompte est moins utile qu’une vue locale de la Lune. Sa phase, son heure de lever et sa position dépendent de la date et du lieu ; le tableau de bord lunaire de New York, par exemple, indique la phase et l’éclairement ainsi que le lever et le coucher de la Lune, son altitude, son azimut, sa distance et une vue du ciel accompagnée des conditions météorologiques locales. Un décompte du Système solaire répond à la question du nombre de lunes recensées dans un inventaire donné. Il suffit de lever les yeux pour découvrir une autre histoire : celle de l’astre qui se trouve ce soir au-dessus de votre horizon.