Une superlune est une pleine Lune qui se produit lorsque la Lune est relativement proche de la Terre. Ce surnom désigne deux phénomènes simultanés : la Lune est en phase de pleine Lune et se trouve près d’une partie plus proche de son orbite. Cela ne signifie pas que la Lune grossit soudainement, ni qu’il s’agit d’un type distinct de phase lunaire. Les phases de la Lune suivent un cycle régulier, expliqué dans ce guide sur le fonctionnement des phases de la Lune.
Le terme peut être utile, à condition de ne pas s’attendre à un changement spectaculaire dans le ciel. Une pleine Lune proche présente un diamètre apparent plus grand et peut sembler plus brillante qu’une pleine Lune plus éloignée, mais la différence est progressive. La position de la Lune, l’horizon local, la météo et les réglages de l’appareil photo influencent tous ce que voit un observateur.
Le périgée et la pleine Lune sont deux événements distincts
La Lune tourne autour de la Terre sur une orbite elliptique, si bien que sa distance varie. Le point le plus proche de la Terre sur son orbite est appelé périgée, et le plus éloigné, apogée. Les distances habituelles sont d’environ 363,300 kilomètres au périgée et 405,500 kilomètres à l’apogée ; la distance moyenne entre la Terre et la Lune est de 384,400 kilomètres. Il s’agit de distances mesurées entre le centre de la Terre et celui de la Lune, et non entre le sol et la surface lunaire.
Une pleine Lune, en revanche, est une phase : la face de la Lune tournée vers la Terre est presque entièrement éclairée par le Soleil. La pleine phase revient tous les 29,53059 jours, tandis que la Lune met 27,32166 jours à faire le tour de la Terre par rapport aux étoiles. Comme ces cycles sont différents, une pleine Lune ne se produit pas toujours à la même position sur l’orbite. Parfois, elle survient relativement près du périgée ; parfois, elle en est beaucoup plus éloignée.
Cette distinction explique pourquoi une pleine Lune n’est pas automatiquement une superlune. Les deux événements doivent être suffisamment rapprochés pour que la distance de la Lune corresponde à la définition choisie. À titre d’exemple, la pleine Lune du 24 décembre 2026 est indiquée à 356,927 kilomètres, ce qui la situe en deçà du seuil de superlune retenu par ce site. Consultez le calendrier des phases lunaires pour les dates autres que cet exemple précis.
Dans quelle mesure est-elle plus grande et plus brillante ?
La distance modifie la taille apparente par un effet de perspective. Un objet proche occupe une plus grande partie du champ de vision que le même objet situé plus loin. En prenant les distances habituelles du périgée et de l’apogée, le diamètre apparent de la Lune au périgée est environ 12% plus grand qu’à l’apogée. La surface apparente de son disque est environ 24% plus importante. Ces comparaisons concernent les extrêmes des distances orbitales habituelles, et non l’écart entre deux pleines Lunes quelconques.
Une pleine Lune plus proche peut aussi sembler plus brillante pour une raison physique : la lumière solaire réfléchie par la Lune se répartit sur une surface plus grande à mesure qu’elle voyage jusqu’à la Terre. Ainsi, quand la distance augmente, une quantité moindre de cette lumière atteint une zone donnée du sol. Dans une comparaison idéalisée qui ne tient pas compte des variations de l’éclairage de la surface ni des conditions d’observation, la luminosité varie approximativement selon l’inverse du carré de la distance. Au seuil de 360,000 kilomètres utilisé ici, une pleine Lune serait environ 7% plus large et recevrait à peu près 14% de lumière supplémentaire par rapport à une pleine Lune située à la distance moyenne de 384,400 kilomètres.
Ces chiffres ne signifient pas que la Lune semblera 7% plus grande à l’œil nu. Il peut être difficile d’évaluer la différence entre une superlune et une pleine Lune ordinaire sans comparaison directe. Une photographie peut donner une impression beaucoup plus spectaculaire grâce à un téléobjectif, à un premier plan proche ou à un cadrage soigné. Des images réalisées avec des réglages d’appareil photo différents ne permettent pas de déterminer de façon fiable de combien la Lune paraissait plus grande dans le ciel.
Pourquoi les définitions de la superlune varient
Superlune est un terme populaire, et non une catégorie astronomique officielle assortie d’une définition unique partout. Certaines descriptions mettent l’accent sur une pleine Lune proche du périgée ; d’autres fixent un seuil de distance ou définissent la proximité comme une fraction de l’étendue de l’orbite lunaire. Ainsi, différents calendriers et articles peuvent qualifier de superlunes des pleines Lunes différentes sans être en désaccord sur la position réelle de la Lune. Ils appliquent simplement des critères différents.
Pour assurer la cohérence, ce site définit une superlune comme une pleine Lune située à moins de 360,000 kilomètres du centre de la Terre. Il s’agit d’un seuil précis et relativement strict : la distance habituelle au périgée est d’environ 363,300 kilomètres, si bien que toutes les pleines Lunes proches du périgée ne répondent pas à cette définition. Selon la définition correspondante du site, une microlune est une pleine Lune située à plus de 405,000 kilomètres.
L’étiquette est donc moins informative que la distance qui la sous-tend. Pour comparer différentes affirmations, vérifiez si elles concernent une pleine Lune, comment la distance est mesurée et quel seuil est appliqué. Les noms traditionnels des pleines Lunes, comme la Lune des moissons ou la Lune du chasseur, relèvent d’une autre tradition et ne décrivent pas la distance ; consultez le guide des noms des pleines Lunes pour en savoir plus sur ce sujet distinct.
Une superlune n’est pas une éclipse lunaire
Une superlune ne provoque pas d’éclipse. Les deux phénomènes dépendent de la géométrie du Soleil, de la Terre et de la Lune, mais une éclipse exige une condition supplémentaire : la Lune doit traverser l’ombre de la Terre. L’orbite de la Lune est inclinée d’environ 5.14 degrés par rapport au plan de l’orbite de la Terre autour du Soleil, si bien que la plupart des pleines Lunes passent au-dessus ou au-dessous de cette ombre. Une éclipse lunaire ne peut se produire que lorsque les astres sont alignés près d’un point où leurs orbites se croisent.
Une pleine Lune proche peut coïncider avec une éclipse si l’alignement nécessaire se produit, mais la proximité ne suffit pas à elle seule. De même, une éclipse ne fait pas automatiquement de la Lune une superlune selon une définition fondée sur la distance. Le suivi des éclipses lunaires recense les éclipses, qui constituent une raison distincte d’observer la Lune.
Que faut-il observer ?
La Lune semble souvent exceptionnellement grande lorsqu’elle est près de l’horizon. Cette impression familière, appelée illusion lunaire, ne prouve pas que la Lune s’est considérablement rapprochée au cours de la soirée. La variation de taille apparente provoquée par son orbite est bien réelle, mais l’effet de l’horizon relève d’un phénomène perceptif distinct. Pour faire un test simple, tenez un petit objet à bout de bras et comparez la largeur apparente de la Lune à différents moments ; évitez de vous fier uniquement à votre mémoire pour juger de sa taille.
Pour effectuer une comparaison utile, observez deux pleines Lunes photographiées depuis le même endroit, avec le même objectif et le même cadrage, ou comparez-les dans une seule série comportant un repère d’échelle bien visible. Si vous cherchez à évaluer le disque lunaire lui-même, écartez l’horizon et les éléments du premier plan. La brume atmosphérique peut donner à une Lune basse une teinte orange ou rouge, mais cette couleur est due à la lumière qui traverse une plus grande épaisseur d’air, et non à la proximité de la Lune.
L’attente la plus réaliste est celle d’une variation modeste de la taille apparente et de la luminosité, liée à la distance réelle de la Lune et atténuée par les conditions d’observation. Connaître cette distance, plutôt que de se fier au seul surnom, aide à mieux comprendre la superlune et à distinguer la géométrie orbitale des effets d’exagération produits par les photographies et notre perception.