A resposta breve depende de cando se fixo o reconto e de que se considera unha lúa confirmada. Unha referencia útil con data é o inventario de 2023: contou 285 satélites naturais coñecidos que orbitan os oito planetas. A maioría non eran versións pequenas da Lúa da Terra. Van desde obxectos pequenos e irregulares ata mundos máis grandes ca Mercurio, con paisaxes e historias moi diferentes. Como os astrónomos seguen descubrindo e confirmando lúas pequenas, un total sen data pode quedar desfasado axiña.
Un reconto de 2023, planeta por planeta
Na instantánea de 2023, Mercurio e Venus tiñan cero lúas coñecidas. A Terra tiña unha, Marte tiña dúas, Xúpiter tiña 95, Saturno tiña 146, Urano tiña 27 e Neptuno tiña 14. A suma destas cifras dá un total de 285. Os planetas xigantes representan case todas: Xúpiter, Saturno, Urano e Neptuno tiñan en conxunto 282 lúas coñecidas, mentres que os catro planetas interiores tiñan tres.
Estas cifras son datos dun inventario, non a afirmación de que cada planeta teña un número de lúas fixo e definitivo. Os recontos poden cambiar cando as observacións revelan obxectos pouco brillantes, cando as observacións posteriores permiten determinar unha órbita ou cando se reavalia a clasificación dun obxecto. As distintas listas tamén poden reflectir diferentes datas de corte ou criterios para considerar confirmada unha lúa. Polo tanto, o total enténdese mellor como «coñecidas e contabilizadas neste inventario con data» que como o número de todas as lúas que existen.
Este desequilibrio ten unha explicación física. Os planetas xigantes son moito máis masivos ca a Terra e poden manter moitos obxectos en órbita; as súas rexións exteriores tamén conteñen poboacións de lúas pequenas. Moitas teñen formas irregulares e percorren traxectorias afastadas ou inclinadas. O gran número de lúas non significa que todas sexan comparables á brillante e redonda que se ve desde a Terra.
As lúas máis grandes cambian a escala
As lúas máis grandes son mundos por dereito propio. Ganímedes, de Xúpiter, é a lúa máis grande do Sistema Solar, cun diámetro duns 5,268 quilómetros. Ten un diámetro maior ca Mercurio, que mide uns 4,879 quilómetros. Esta comparación sorprende porque Mercurio é un planeta e Ganímedes é un satélite; para determinar o tamaño importa o propio corpo, non a súa denominación nin o que orbita.
Titán, de Saturno, vai moi preto, cun diámetro duns 5,150 quilómetros. Ten unha atmosfera densa e lagos e mares de hidrocarburos líquidos na superficie. Ganímedes e Titán son máis grandes ca a Lúa da Terra, que ten uns 3,475 quilómetros de diámetro. Polo tanto, o satélite da Terra non está preto dos primeiros postos da clasificación por tamaño, aínda que domina o noso ceo nocturno e influíu nos calendarios, as mareas e a exploración humana.
O tamaño non o conta todo. Ío, de Xúpiter, é máis pequeno ca a Lúa da Terra, pero ten unha actividade volcánica excepcional. Europa, tamén máis pequena, é un mundo xeado cuxa superficie e interior espertan un grande interese científico. Ganímedes ten o seu propio campo magnético. Estas diferenzas amosan por que «as lúas máis grandes» é un punto de partida útil, pero non unha clasificación da importancia científica. Para facerse unha idea visual de como encaixan as lúas e os planetas no sistema máis amplo, o mapa interactivo do Sistema Solar do sitio amosa as posicións actuais dos planetas.
Xúpiter e Saturno: sistemas ateigados
As catro lúas máis grandes de Xúpiter —Ío, Europa, Ganímedes e Calisto— adoitan agruparse baixo o nome de lúas galileanas, polas observacións de Galileo Galilei en 1610. Son o bastante grandes como para ter características propias: a superficie volcánica de Ío, o xeo de Europa, o tamaño de Ganímedes e o terreo moi craterizado de Calisto ofrecen catro rexistros moi diferentes dun mesmo sistema planetario. Son só unhas poucas dentro do inventario moito maior dos satélites coñecidos de Xúpiter.
O reconto de Saturno na instantánea de 2023 era aínda maior, pero esa vantaxe numérica non significa que todas as súas lúas sexan grandes. Unha gran parte do total está formada por satélites pequenos, incluídos obxectos asociados aos aneis e a grupos de lúas. Saturno tamén ten Titán, un mundo destacado cunha atmosfera densa, e Encélado, unha lúa xeada máis pequena coñecida polo material que expulsa desde a súa rexión do polo sur. Nun reconto, cada lúa confirmada conta como unha entrada; o reconto non transmite o seu tamaño, actividade ou interese científico.
Lúas afastadas e a compañeira próxima da Terra
Urano e Neptuno engaden ducias de lúas ao inventario planetario, entre elas algunhas grandes e moitas máis pequenas. Tritón, de Neptuno, destaca por orbitar en sentido contrario á rotación deste planeta. Esa traxectoria inusual é unha das razóns polas que os científicos pensan que Tritón puido ser capturado, en vez de formarse na súa órbita actual xunto con Neptuno. As lúas principais de Urano son moito máis pequenas ca Ganímedes e Titán, pero inclúen corpos xeados e rochosos moi diversos.
A Lúa da Terra ocupa un posto modesto nun censo planeta por planeta, pero a súa relación coa Terra destaca de maneira excepcional. É grande en comparación co planeta que a alberga e está o bastante preto como para verse a simple vista como un obxecto brillante e detallado. As súas fases cambiantes débense a que o Sol ilumina distintas partes da metade da Lúa que mira cara á Terra. A guía sobre as fases da Lúa explica esa xeometría; un calendario das fases da Lúa ofrece as horas exactas das fases de cada mes.
O que pode —e o que non pode— dicirche o reconto de lúas
O número de lúas dun planeta é tanto unha instantánea das observacións e da clasificación como unha descrición do seu contorno. As lúas pequenas e afastadas son máis difíciles de detectar ca as grandes, e para establecer que un obxecto recentemente avistado segue unha órbita estable fan falta observacións suficientes. Por iso, unha táboa de recontos coñecida debería incluír unha data, e un inventario máis recente pode diferir sen que os sistemas planetarios subxacentes cambiasen de súpeto.
Para planificar unha observación, o reconto é menos útil ca unha vista local da Lúa. A súa fase, hora de saída e posición dependen da data e do lugar; por exemplo, o panel lunar de Nova York ofrece a fase e a iluminación, así como a saída e posta da Lúa, a altitude, o acimut, a distancia e unha vista do ceo co tempo local. Un reconto do Sistema Solar responde a cantas lúas se contabilizaron nun inventario determinado. Ao mirar cara arriba, a historia é outra: cal está esta noite por riba do teu horizonte.