התשובה הקצרה תלויה במועד שבו נערך המניין ובמה שנחשב לירח שאושר. תמונת מצב שימושית לתאריך מסוים היא המפקד משנת 2023: הוא מנה 285 לוויינים טבעיים ידועים המקיפים את שמונת כוכבי הלכת. רובם אינם גרסאות קטנות של ירח כדור הארץ. הם נעים מגופים קטנים ולא סדירים ועד לעולמות גדולים מכוכב חמה, ולכל אחד נוף והיסטוריה שונים מאוד. מכיוון שאסטרונומים ממשיכים לגלות ולאשר ירחים קטנים, מספר כולל שאינו מצוין לו תאריך עלול להפוך במהרה למטעה.
מניין משנת 2023, כוכב לכת אחר כוכב לכת
בתמונת המצב של 2023, למרקורי ולנוגה לא היו ירחים ידועים. לכדור הארץ היה ירח אחד, למאדים שניים, לצדק 95, לשבתאי 146, לאורנוס 27 ולנפטון 14. סכום המספרים האלה הוא 285. ענקי הגז והקרח אחראים כמעט לכלל הירחים: לצדק, לשבתאי, לאורנוס ולנפטון היו יחד 282 ירחים ידועים, ואילו לארבעת כוכבי הלכת הפנימיים היו שלושה.
אלה הם נתוני מפקד, ולא טענה שלכל כוכב לכת יש מספר קבוע וסופי של ירחים. המניינים עשויים להשתנות כאשר תצפיות מגלות גופים חיוורים, כאשר תצפיות המשך מאפשרות לקבוע מסלול, או כאשר מעמדו של גוף נבחן מחדש. רשימות שונות עשויות גם להתבסס על תאריכי חיתוך שונים או על קריטריונים שונים לקביעה שירח אושר. לכן נכון להבין את הסך הכולל בתור מספר הירחים הידועים שנכללו במפקד נכון לתאריך המסוים הזה, ולא כמספרם של כל הירחים הקיימים.
לחוסר האיזון הזה יש הסבר פיזיקלי. ענקי הגז והקרח מסיביים בהרבה מכדור הארץ, ולכן יכולים להחזיק גופים רבים במסלול סביבם; באזורים החיצוניים שלהם מצויות גם אוכלוסיות של ירחים קטנים. רבים מהם בעלי צורה לא סדירה ונעים במסלולים רחוקים או נטויים. המספרים הגדולים אינם אומרים שכל ירח דומה לירח הבהיר והעגול הנראה מכדור הארץ.
הירחים הגדולים ביותר משנים את קנה המידה
הירחים הגדולים ביותר הם עולמות בפני עצמם. גנימד של צדק הוא הירח הגדול ביותר במערכת השמש, וקוטרו כ-5,268 קילומטרים. קוטרו גדול מזה של כוכב חמה, העומד על כ-4,879 קילומטרים. ההשוואה מפתיעה, מפני שכוכב חמה הוא כוכב לכת ואילו גנימד הוא לוויין; גודלו של הגוף עצמו הוא שקובע, ולא הכינוי שלו או הגוף שסביבו הוא מקיף.
טיטאן של שבתאי סמוך אליו בגודלו, וקוטרו כ-5,150 קילומטרים. יש לו אטמוספרה משמעותית, ועל פניו אגמים וימים של פחמימנים נוזליים. גם גנימד וגם טיטאן גדולים מירח כדור הארץ, שקוטרו כ-3,475 קילומטרים. לכן בן לוויינו של כדור הארץ אינו קרוב לראש דירוג הגודל, אף שהוא שולט בשמי הלילה שלנו והשפיע על לוחות השנה, הגאות והשפל והמסע האנושי לחקר החלל.
הגודל לבדו אינו מספר את כל הסיפור. איו של צדק קטן מירח כדור הארץ, אך הוא פעיל במיוחד מבחינה געשית. אירופה, שגם היא קטנה יותר, היא עולם קפוא שפני השטח שלו ופנימו מעוררים עניין מדעי רב. לגנימד יש שדה מגנטי משלו. ההבדלים האלה מראים מדוע רשימת הירחים הגדולים ביותר היא נקודת פתיחה מועילה, ולא דירוג של חשיבות מדעית. להתרשמות חזותית מהאופן שבו הירחים וכוכבי הלכת משתלבים במערכת הרחבה, מפת מערכת השמש האינטראקטיבית באתר מציגה את המיקומים הנוכחיים של כוכבי הלכת.
צדק ושבתאי: מערכות צפופות
ארבעת הירחים הגדולים של צדק — איו, אירופה, גנימד וקליסטו — מכונים לעיתים קרובות הירחים הגליליאניים, על שם תצפיותיו של גלילאו גליליי משנת 1610. הם גדולים מספיק כדי שלכל אחד יהיה אופי ייחודי: פני השטח הגעשיים של איו, הקרח של אירופה, ממדיו של גנימד והנוף רווי המכתשים של קליסטו מציגים ארבע עדויות שונות מאוד לאותה מערכת פלנטרית. הם רק קומץ מתוך המפקד הגדול בהרבה של הלוויינים הידועים של צדק.
במפקד של 2023 מספר הירחים של שבתאי היה גדול עוד יותר, אך יתרון מספרי אינו אומר שירחיו גדולים כולם. חלק ניכר מהסך הכולל מורכב מלוויינים קטנים, ובהם גופים הקשורים לטבעות ולקבוצות של ירחים. לשבתאי יש גם את טיטאן, עולם בולט בעל אטמוספרה עבה, ואת אנקלדוס, ירח קפוא קטן יותר המוכר בזכות חומר המתפרץ מאזור הקוטב הדרומי שלו. במניין כל ירח שאושר נחשב לרשומה אחת; המניין אינו מבטא את גודלו, את פעילותו או את העניין המדעי שהוא מעורר.
ירחים רחוקים ובן לוויינו הקרוב של כדור הארץ
אורנוס ונפטון מוסיפים עשרות ירחים למפקד הלוויינים של כוכבי הלכת, ובהם כמה ירחים גדולים ולוויינים קטנים רבים. טריטון של נפטון בולט בכך שהוא מקיף את נפטון בכיוון המנוגד לכיוון סיבובו. המסלול החריג הזה הוא אחת הסיבות לכך שמדענים סבורים שטריטון נלכד בכוח הכבידה, ולא נוצר במסלולו הנוכחי לצד נפטון. הירחים הגדולים של אורנוס קטנים בהרבה מגנימד ומטיטאן, אך הם כוללים גופים קפואים וסלעיים מגוונים.
במפקד של כוכבי הלכת לפי מספר ירחים, ירח כדור הארץ אינו בולט במספרו, אך נוכחותו ביחס לכדור הארץ בולטת במיוחד. הוא גדול ביחס לכוכב הלכת המארח שלו, וקרוב דיו כדי להיראות בעין בלתי מזוינת כגוף בהיר ומפורט. מופעיו המשתנים נובעים מכך שהשמש מאירה בכל פעם חלקים שונים של מחצית הירח הפונה לכדור הארץ. המדריך למופעי הירח מסביר את הגאומטריה הזאת; לוח מופעי הירח מציג את מועדי המופעים המדויקים בכל חודש.
מה אפשר ללמוד ממניין הירחים — ומה לא
מספר הירחים של כוכב לכת הוא תמונת מצב של תצפיות ושל סיווג לא פחות משהוא תיאור של סביבתו. קשה יותר לגלות ירחים קטנים ורחוקים מאשר גדולים, וגוף שזה עתה נצפה זקוק לתצפיות רבות מספיק כדי לוודא שהוא נע במסלול יציב. משום כך, טבלת מניינים מוכרת צריכה לכלול תאריך, ומפקד חדש יותר עשוי להיות שונה ממנה גם אם מערכות כוכבי הלכת עצמן לא השתנו לפתע.
כדי לתכנן תצפית, המניין פחות שימושי ממידע עדכני על הירח במקום מסוים. המופע שלו, שעת זריחתו ומיקומו תלויים בתאריך ובמיקום; למשל, לוח הירח של ניו יורק מציג את המופע ואת אחוז ההארה, לצד זמני זריחת הירח ושקיעתו, גובהו, אזימוטו, מרחקו ותצוגת שמיים עם מזג האוויר המקומי. מניין במערכת השמש עונה על השאלה כמה ירחים נכללו במפקד מסוים. מבט אל השמיים מספר סיפור אחר: איזה ירח נמצא מעל האופק שלכם הלילה.