ליקוי ירח אינו מחזה אחיד. לפעמים הירח רק מתעמעם מעט; לפעמים קשת כהה נוגסת בשוליו; ולפעמים כל דיסקת הירח מקבלת גוון אדמדם כהה. ההבדל תלוי באופן שבו הירח חולף דרך הצל של כדור הארץ. שלושת השמות — חצי־צלי, חלקי ומלא — מתארים איזה חלק מהירח נכנס לחלק הכהה ביותר של הצל, המכונה צל מלא. הבנת הגאומטריה מקלה לזהות מה מתרחש, במיוחד כשהשינוי עדין. לתאריכי ליקויים, זמני מגע, משכי זמן ונראות לפי מיקום, עיינו בקטלוג ליקויי הירח המעודכן.
כדור הארץ מטיל שני סוגי צל
השמש היא מקור אור בעל ממדים, ולא נקודת אור. לכן כדור הארץ מטיל אזור מרכזי שבו אור השמש הישיר נחסם, ואזור חיצוני שבו רק חלק מהשמש מוסתר. הצל המרכזי הוא הצל המלא; הצל החיצוני והרך יותר הוא הצל החלקי. הגבול הוא עניין של גאומטריה: באזור הצל החלקי, צופה על הירח עדיין יראה חלק מהשמש, ואילו בצל המלא כדור הארץ יכסה את השמש לחלוטין.
ליקוי ירח יכול להתרחש רק בזמן ירח מלא, כאשר כדור הארץ נמצא בין השמש לירח. אבל ברוב הירחים המלאים הירח חולף מעל הצל של כדור הארץ או מתחתיו, משום שמסלול הירח נטוי בזווית של 5.14 מעלות ביחס למישור המילקה, מישור מסלולו של כדור הארץ סביב השמש. ליקוי מתרחש כאשר הירח המלא חל סמוך למפגש בין מישורי המסלולים האלה. המדריך למופעי הירח מסביר מדוע מופע הירח תלוי במיקומו ביחס לשמש ולכדור הארץ; סוג הליקוי תלוי במסלול שעובר הירח דרך הצל של כדור הארץ.
ליקוי חצי־צלי: התעמעמות עדינה ומפושטת
בליקוי חצי־צלי, הירח חולף דרך הצל החלקי של כדור הארץ אך אינו נכנס לצל המלא. שום גבול כהה ומוגדר היטב אינו חוצה את דיסקת הירח. במקום זאת, חלק מהירח או כולו מקבל מעט פחות אור שמש ישיר, ועשוי להיראות מוצל במקצת, לרוב בצד הקרוב יותר לצל המלא. קל לפספס את ההשפעה, במיוחד בתחילת האירוע או בסופו, כאשר רק חלק קטן מהירח נמצא בצל החלקי.
לכן ליקוי חצי־צלי יכול להיות יישור אמיתי ומדיד, גם בלי שייראה דרמטי לעין בלתי מזוינת. ייתכן שקל יותר להבחין בו בתצלום מאשר במבט חטוף, אך החשיפה האוטומטית של המצלמה עשויה לפצות על ההתעמעמות ולהקשות על השוואת התמונות. אם אתם מצלמים, השאירו את זווית הצילום ואת הגדרות החשיפה קבועות והשוו לתמונה שצולמה לפני הליקוי או אחריו. ליקוי חצי־צלי אינו הירח שעובר דרך ענן או משנה את בהירותו בעצמו; זוהי הפחתה הדרגתית באור השמש, שנגרמת מכך שכדור הארץ חוסם חלקית את השמש מפני הירח.
לדוגמה, ליקוי הירח החצי־צלי של 20 בפברואר 2027 מופיע עם משך של 241 דקות. פרק הזמן הארוך הזה אינו אומר שהירח ייראה כהה בבירור במשך ארבע שעות: ההצללה משתנה בהדרגה, וסביר שהחלק העמוק ביותר של הצל החלקי יהיה מורגש יותר מקצהו החיצוני והחלש. לוח פברואר 2027 המעודכן מציג את זמני מופעי הירח המדויקים לאותו חודש, ואילו קטלוג הליקויים מספק את פרטי האירוע.
ליקוי חלקי: קשת כהה מתקדמת על פני הירח
ליקוי ירח חלקי מתרחש כאשר חלק מהירח נכנס לצל המלא, בעוד שאר הירח נשאר מחוץ לו. הסימן החזותי הברור ביותר הוא אזור כהה יותר, בעל גבול מעוגל ומוגדר, שהולך ומתפשט על פני הירח. גבול הצל המלא מעוגל משום שכדור הארץ עגול; ליקויי ירח סייעו לצופים לזהות את צורתו זמן רב לפני שחלליות יכלו לצלם את כדור הארץ מהחלל.
הצל אינו עצם מוצק המונח על הירח, וגבולו אינו חד לחלוטין. אור שמש העובר דרך האטמוספרה של כדור הארץ מרכך את הגבול. למרות זאת, הניגוד בין החלק המואר שמחוץ לצל המלא לבין החלק העמום יותר שבתוכו מורגש בדרך כלל הרבה יותר מההצללה בליקוי חצי־צלי. הירח אינו נעלם בזמן ליקוי חלקי, והחלק שנותר מחוץ לצל המלא ממשיך להיות מואר באור שמש ישיר.
מידת הכיסוי של הירח משתנה בהתאם למסלול הליקוי. מעבר רדוד אל תוך הצל המלא משאיר רק שקע כהה קטן; מעבר עמוק יותר עשוי לכסות את רוב הדיסקה, אך לא את כולה. הסיווג מתייחס למיקום הירח בצל, ולא לשאלה אם צופה מסוים יכול לראות את האירוע. קו האופק המקומי, אור יום, מזג האוויר ומיקומו של הירח בשמיים משפיעים כולם על הנראות. לוח עירוני כמו עמוד הירח של לונדון מציג את זמני זריחת הירח ושקיעתו המקומיים, גובהו, אזימוטו ומזג האוויר, ויכול לסייע בתכנון כללי של תצפית בשמיים.
ליקוי מלא: הירח נכנס כולו לצל המלא
במהלך ליקוי ירח מלא, כל דיסקת הירח עוברת אל תוך הצל המלא של כדור הארץ. הירח עדיין נראה, משום שהאטמוספרה של כדור הארץ שוברת חלק מאור השמש אל תוך הצל. כאשר אור השמש עובר דרך האטמוספרה, אורכי גל כחולים וקצרים מתפזרים בעוצמה רבה יותר מאורכי גל אדומים. לכן האור שנותר ומגיע אל הירח הוא לעיתים קרובות אדום או כתום, ופני הירח מחזירים את האור הזה אל הצופים בכדור הארץ.
הביטוי הנפוץ „ירח דם” מתייחס למראה האדמדם האפשרי הזה, ולא לסוג נפרד של ליקוי או לגוון מובטח. ליקוי מלא עשוי להיראות בצבע נחושתי, אדום־לבנים, חום כהה או כהה מאוד. הצבע והבהירות תלויים בין השאר בכמות אור השמש שמסתננת דרך האטמוספרה של כדור הארץ; אובך, עננים וחלקיקים באטמוספרה יכולים להשפיע על האור שעובר דרכה. ליקוי מלא אינו אומר שהירח נעלם, אם כי הוא עלול להיות קשה לצפייה אם הצל כהה במיוחד או אם השמיים בהירים.
השלב המלא הוא פרק הזמן שבו הירח כולו נמצא בתוך הצל המלא. לפניו ואחריו, ליקוי מלא כולל שלבים חלקיים, כשהירח נכנס אל תוך הצל הכהה ביותר ויוצא ממנו. לדוגמה, ליקוי הירח המלא של 31 בדצמבר 2028 מופיע עם שלב מלא שאורכו 71.3 דקות. רצף הליקוי כולו ארוך יותר מפרק הזמן המרכזי הזה, ולכן צופים שיכולים לראות רק חלק מהאירוע עדיין עשויים לצפות בשלב חלקי.
למה לשים לב בזמן הצפייה
בטוח לצפות בליקוי ירח בעין בלתי מזוינת; בניגוד לליקוי חמה, אין צורך במסנני הגנה. משקפת יכולה להקל על בחינת הצל המשתנה, אך אין בה צורך. מצאו מקום עם שדה ראייה פתוח אל הירח ובדקו אם הוא יהיה מעל האופק המקומי בזמן האירוע. קטלוג הליקויים מספק מידע על הנראות לפי מיקום, ולוח מופעי הירח יכול לסייע בבדיקת זמני המופעים בחודש הנבחר.
בליקוי חצי־צלי, חפשו התעמעמות הדרגתית ולא אחידה, במקום לצפות לגבול חד. בליקוי חלקי, עקבו אחר תנועתו של גבול הצל המלא המעוגל על פני הדיסקה. בשלב המלא, תנו לעיניים זמן להסתגל ושימו לב שהירח עשוי לשמור על צבע ופרטים, במקום להפוך לשחור אחיד. ההבדלים האלה בולטים יותר כשעוקבים אחר התהליך כולו ולא רק מביטים בשמיים פעם אחת: התקדמותו האיטית של הצל היא שמבהירה אם הליקוי חצי־צלי, חלקי או מלא.