Un’eclissi lunare non è uno spettacolo sempre uguale. A volte la Luna si oscura appena; altre volte una curva scura sembra morderne la superficie; e talvolta l’intero disco lunare assume una tonalità rosso cupo. La differenza dipende dal modo in cui la Luna attraversa l’ombra della Terra. I tre nomi — penombrale, parziale e totale — descrivono quanta parte della Luna entra nella zona più scura dell’ombra, chiamata ombra (o umbra). Conoscere la geometria aiuta a capire più facilmente cosa sta succedendo, soprattutto quando il cambiamento è sottile. Per consultare le date delle eclissi, gli orari dei contatti, la durata e la visibilità in base alla località, usa il catalogo delle eclissi lunari in tempo reale.
La Terra proietta due tipi di ombra
Il Sole è una sorgente luminosa estesa, non un punto. Perciò la Terra proietta una zona centrale in cui la luce solare diretta viene bloccata e una zona esterna in cui solo una parte del Sole è oscurata. La zona d’ombra centrale è l’umbra; quella esterna, più tenue, è la penombra. La distinzione è geometrica: nella penombra, un osservatore sulla Luna vedrebbe ancora una parte del Sole, mentre nell’umbra la Terra lo coprirebbe completamente.
Un’eclissi lunare può verificarsi solo durante la Luna piena, quando la Terra si trova tra il Sole e la Luna. Tuttavia, la maggior parte delle lune piene passa al di sopra o al di sotto dell’ombra terrestre, perché l’orbita lunare è inclinata di 5.14 gradi rispetto all’eclittica, il piano dell’orbita terrestre intorno al Sole. Un’eclissi si verifica quando la Luna piena cade in prossimità del punto d’intersezione tra questi piani orbitali. La guida alle fasi lunari spiega perché la fase della Luna dipende dalla sua posizione rispetto al Sole e alla Terra; il tipo di eclissi dipende invece dal percorso che compie attraverso l’ombra terrestre.
Penombrale: un lieve oscuramento diffuso
Durante un’eclissi penombrale, la Luna attraversa la penombra terrestre ma non entra nell’umbra. Sul disco lunare non compare alcun bordo scuro ben definito. Invece, una parte o tutta la Luna riceve un po’ meno luce solare diretta e può apparire leggermente ombreggiata, spesso sul lato più vicino all’umbra. L’effetto è facile da non notare, in particolare all’inizio o alla fine del fenomeno, quando solo una piccola parte della Luna si trova nella penombra.
Ecco perché un’eclissi penombrale può essere un allineamento reale e misurabile senza apparire spettacolare a occhio nudo. Può risultare più evidente in una fotografia che a un’occhiata veloce, ma l’esposizione automatica della fotocamera può compensare l’oscuramento e rendere più difficile confrontare le immagini. Se scatti fotografie, mantieni fissi l’inquadratura e i parametri di esposizione e confrontale con uno scatto fatto prima o dopo l’eclissi. Un’eclissi penombrale non è il passaggio della Luna dietro una nube né un cambiamento della sua luminosità intrinseca: è una graduale riduzione della luce solare, causata dal fatto che la Terra blocca in parte la luce del Sole diretta verso la Luna.
Per esempio, l’eclissi penombrale del 20 febbraio 2027 è indicata con una durata della fase penombrale di 241 minuti. Questo lungo intervallo non significa che la Luna apparirà chiaramente scura per quattro ore: l’ombreggiamento cambia gradualmente e la parte più profonda della penombra ha maggiori probabilità di essere notata rispetto al suo tenue bordo esterno. Il calendario di febbraio 2027 in tempo reale fornisce gli orari esatti delle fasi lunari per quel mese, mentre il catalogo delle eclissi riporta i dettagli del fenomeno.
Parziale: una curva scura avanza sulla Luna
Un’eclissi lunare parziale si verifica quando una parte della Luna entra nell’umbra, mentre il resto rimane al di fuori. L’indizio visivo più evidente è una zona decisamente più scura, dalla forma curva, che si allarga sulla superficie lunare. Il bordo dell’umbra è curvo perché la Terra è sferica; le eclissi lunari aiutarono gli osservatori a riconoscere questa forma molto prima che le sonde spaziali potessero fotografare la Terra dallo spazio.
L’ombra non è un oggetto solido sovrapposto alla Luna e il suo bordo non è perfettamente netto. La luce solare che attraversa l’atmosfera terrestre rende più sfumata la delimitazione. Ciononostante, il contrasto tra la parte luminosa esterna all’umbra e quella più scura al suo interno è in genere molto più evidente rispetto all’ombreggiamento di un’eclissi penombrale. Durante un’eclissi parziale la Luna non scompare e la parte che resta fuori dall’umbra continua a essere illuminata dalla luce solare diretta.
La porzione della Luna coperta varia in base al percorso dell’eclissi. Un passaggio appena dentro l’umbra lascia solo una piccola intaccatura scura; un attraversamento più profondo può coprire gran parte del disco senza oscurarlo del tutto. La classificazione dipende dalla posizione della Luna nell’ombra, non dalla possibilità per un osservatore di vedere il fenomeno. L’orizzonte locale, la luce del giorno, le condizioni meteorologiche e la posizione della Luna nel cielo influiscono tutti sulla visibilità. Una pagina cittadina come quella dedicata alla Luna a Londra mostra gli orari locali di levata e tramonto della Luna, l’altezza, l’azimut e le condizioni meteorologiche, informazioni utili per pianificare in generale le osservazioni del cielo.
Totale: la Luna entra completamente nell’umbra
Durante un’eclissi lunare totale, l’intero disco lunare passa all’interno dell’umbra terrestre. La Luna resta visibile perché l’atmosfera terrestre rifrange parte della luce solare verso l’ombra. Attraversando l’atmosfera, le lunghezze d’onda blu, più corte, vengono diffuse più intensamente di quelle rosse. La luce che raggiunge la Luna è quindi spesso rossa o arancione, e la superficie lunare la riflette verso gli osservatori sulla Terra.
L’espressione popolare «Luna di sangue» si riferisce a questa possibile tonalità rossastra, non a una categoria di eclissi distinta né a un colore garantito. Un’eclissi totale può apparire color rame, rosso mattone, marrone scuro o molto buia. Il colore e la luminosità dipendono in parte dalla quantità di luce solare che filtra attraverso l’atmosfera terrestre; foschia, nubi e particelle atmosferiche possono influire sulla luce che riesce a passare. Un’eclissi totale non significa che la Luna scompaia, anche se può diventare difficile da vedere quando l’ombra è particolarmente scura o il cielo è luminoso.
La totalità è l’intervallo durante il quale l’intera Luna si trova nell’umbra. Prima e dopo, un’eclissi totale comprende fasi parziali, mentre il disco lunare entra nella zona d’ombra più scura e poi ne esce. Come esempio riferito a una data precisa, l’eclissi lunare totale del 31 dicembre 2028 è indicata con 71.3 minuti di totalità. L’intera sequenza dell’eclissi dura più a lungo di questo intervallo centrale, perciò anche gli osservatori che riescono a vedere solo una parte del fenomeno possono assistere a una fase parziale.
Cosa osservare durante l’eclissi
Un’eclissi lunare si può osservare in sicurezza a occhio nudo; a differenza di un’eclissi solare, non servono filtri protettivi. Un binocolo può aiutare a esaminare meglio l’ombra che cambia, ma è facoltativo. Scegli un luogo con una visuale libera sulla Luna e verifica che si trovi sopra l’orizzonte locale durante l’eclissi. Il catalogo delle eclissi fornisce informazioni sulla visibilità in base alla località, mentre il calendario delle fasi lunari può aiutarti a controllare gli orari delle fasi per il mese scelto.
Durante un’eclissi penombrale, cerca un oscuramento graduale e irregolare, senza aspettarti un confine netto. In un’eclissi parziale, osserva il bordo curvo dell’umbra mentre si sposta sul disco. Durante la totalità, lascia che gli occhi si abituino al buio e nota che la Luna può conservare colore e dettagli invece di diventare uniformemente nera. Queste differenze si colgono meglio osservando l’intera sequenza, anziché controllare il cielo una sola volta: è il lento avanzare dell’ombra a rivelare se l’eclissi è penombrale, parziale o totale.