Краткиот одговор зависи од тоа кога е направено броењето и што се смета за потврдена месечина. Корисен пресек со датум е пописот од 2023 година: во него беа изброени 285 познати природни сателити што орбитираат околу осумте планети. Повеќето не беа мали копии на Земјината Месечина. Нивната големина се движи од мали, неправилни објекти до светови поголеми од Меркур, со многу различни пејзажи и истории. Бидејќи астрономите постојано откриваат и потврдуваат мали месечини, вкупната бројка без датум може брзо да стане погрешна.
Бројка од 2023 година, планета по планета
Во тој пресек од 2023 година, Меркур и Венера немале познати месечини. Земјата имала една, Марс имал две, Јупитер имал 95, Сатурн имал 146, Уран имал 27, а Нептун имал 14. Соберете ги тие бројки и вкупниот број изнесува 285. Речиси сите се кај џиновските планети: Јупитер, Сатурн, Уран и Нептун заедно имале 282 познати месечини, додека четирите внатрешни планети имале три.
Овие бројки се од попис, а не тврдење дека секоја планета има конечен и непроменлив број месечини. Бројките може да се променат кога набљудувањата ќе откријат бледи објекти, кога дополнителните набљудувања ќе утврдат орбита или кога повторно ќе се процени статусот на некој објект. Различните списоци може да одразуваат и различни крајни датуми или критериуми за тоа кога една месечина се смета за потврдена. Затоа вкупниот број најдобро е да се разбере како „познати и изброени во овој попис со наведен датум“, а не како број на сите месечини што постојат.
Оваа нерамномерна распределба има физичко објаснување. Џиновските планети се многу помасивни од Земјата и можат да задржат многу објекти во орбита; во нивните надворешни области има и бројни мали месечини. Многу од нив имаат неправилна форма и се движат по далечни или накосени орбити. Големиот број месечини не значи дека секоја е споредлива со светлата, тркалезна месечина што се гледа од Земјата.
Најголемите месечини ја менуваат претставата за размерите
Најголемите месечини се светови сами по себе. Ганимед на Јупитер е најголемата месечина во Сончевиот Систем, со дијаметар од околу 5,268 километри. По дијаметар е поголем од Меркур, чиј дијаметар изнесува околу 4,879 километри. Оваа споредба е изненадувачка бидејќи Меркур е планета, а Ганимед е сателит; за големината е важен самото небесно тело, а не неговото име или тоа околу што орбитира.
Титан на Сатурн е веднаш зад него, со ширина од околу 5,150 километри. Има значителна атмосфера, а на површината и езера и мориња од течни јаглеводороди. Ганимед и Титан се поголеми од Земјината Месечина, чиј дијаметар изнесува околу 3,475 километри. Според тоа, Земјиниот придружник не е ни блиску до врвот на рангирањето според големина, иако доминира на нашето ноќно небо и влијаел врз календарите, плимата и осеката и човечкото истражување.
Самата големина не ја раскажува целата приказна. Ио на Јупитер е помала од Земјината Месечина, но има исклучително активен вулканизам. Европа, исто така помала, е леден свет чија површина и внатрешност се од голем научен интерес. Ганимед има сопствено магнетно поле. Овие разлики покажуваат зошто „најголемите месечини“ е корисна почетна точка, а не рангирање според научното значење. За визуелен приказ на тоа како месечините и планетите се вклопуваат во поширокиот систем, интерактивната карта на Сончевиот Систем на страницата ги прикажува моменталните положби на планетите.
Јупитер и Сатурн: преполни системи
Четирите најголеми месечини на Јупитер — Ио, Европа, Ганимед и Калисто — често се групираат како Галилееви месечини, според набљудувањата на Галилео Галилеј во 1610 година. Тие се доволно големи за да имаат различни особености: вулканската површина на Ио, мразот на Европа, размерите на Ганимед и силно избраздениот со кратери терен на Калисто нудат четири многу различни записи за истиот планетарен систем. Тие се само мал дел од многу поголемиот попис на познатите сателити на Јупитер.
Во пресекот од 2023 година, бројот на Сатурн беше уште поголем, но ова нумеричко водство не значи дека сите негови месечини се големи. Голем дел од вкупниот број го сочинуваат мали сателити, вклучувајќи објекти поврзани со прстените и групи месечини. Сатурн ги има и Титан, истакнат свет со густа атмосфера, и Енцелад, помала ледена месечина позната по материјалот што избива од нејзиниот јужнополарен регион. При броењето, секоја потврдена месечина се заведува како една ставка; тоа не ја покажува нејзината големина, активност или научен интерес.
Далечни месечини и близок придружник на Земјата
Уран и Нептун додаваат десетици месечини во пописот на планетарни сателити, меѓу кои има неколку големи и многу помали. Тритон на Нептун е забележителен по тоа што орбитира во насока спротивна на вртењето на Нептун. Оваа необична патека е една од причините зошто научниците сметаат дека Тритон можеби бил заробен, наместо да се формирал во сегашната орбита заедно со Нептун. Главните месечини на Уран се многу помали од Ганимед и Титан, но вклучуваат разновидни ледени и карпести тела.
Земјината Месечина е скромна според бројноста на месечини кај секоја планета, но нејзината врска со Земјата е особено истакната. Таа е голема во однос на планетата околу која орбитира и доволно блиску за со голо око да се види како светол објект со детали. Нејзините фази се менуваат затоа што Сонцето осветлува различни делови од полутопката на Месечината свртена кон Земјата. Водичот за фазите на Месечината ја објаснува таа геометрија; календарот на фазите на Месечината ги дава точните времиња на фазите за секој месец.
Што може — а што не може — да ви каже бројот на месечини
Вкупниот број месечини на една планета е пресек на набљудувањата и класификацијата, исто колку што е опис на нејзината околина. Малите, далечни месечини потешко се откриваат од големите, а за новозабележаниот објект се потребни доволно набљудувања за да се утврди дека следи стабилна орбита. Затоа вообичаените табели со бројки треба да имаат датум и затоа понов попис може да се разликува, без притоа планетарните системи одеднаш да се промениле.
За планирање набљудување, бројката е помалку корисна од локалниот приказ на Месечината. Нејзината фаза, времето на изгревање и положбата зависат од датумот и локацијата; на пример, контролната табла за Месечината над Њујорк ги прикажува фазата и осветленоста, како и изгревањето и заоѓањето на Месечината, височината, азимутот, оддалеченоста и приказ на небото со локалните временски услови. Збирниот број за Сончевиот Систем одговара на прашањето колку месечини биле изброени во одреден попис. Погледот кон небото раскажува поинаква приказна: која месечина е над вашиот хоризонт вечерва.