Het korte antwoord hangt ervan af wanneer de telling is gemaakt en wat als een bevestigde maan geldt. Een bruikbaar gedateerd overzicht is de inventarisatie uit 2023: daarin werden 285 bekende natuurlijke satellieten geteld die om de acht planeten draaien. De meeste waren geen kleine versies van de maan van de aarde. Het zijn uiteenlopende hemellichamen, van kleine, onregelmatige objecten tot werelden die groter zijn dan Mercurius, met heel verschillende landschappen en ontstaansgeschiedenissen. Omdat astronomen steeds nieuwe kleine manen ontdekken en bevestigen, kan een totaal zonder datum al snel misleidend zijn.
Een telling uit 2023, per planeet
In dat overzicht uit 2023 hadden Mercurius en Venus nul bekende manen. De aarde had er één, Mars twee, Jupiter 95, Saturnus 146, Uranus 27 en Neptunus 14. Samen komt dat uit op 285. De reuzenplaneten zijn goed voor bijna het hele aantal: Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus hadden samen 282 bekende manen, terwijl de vier binnenplaneten er drie hadden.
Dit zijn inventarisatiecijfers, geen bewering dat elke planeet een vast, definitief aantal manen heeft. Aantallen kunnen veranderen wanneer waarnemingen zwakke objecten aan het licht brengen, vervolgonderzoek een baan vaststelt of de status van een object opnieuw wordt beoordeeld. Verschillende lijsten kunnen ook uiteenlopen door andere peildata of criteria om een maan als bevestigd mee te tellen. Het totaal kan daarom het best worden opgevat als ‘bekend en geteld in deze gedateerde inventarisatie’, niet als het aantal manen dat er daadwerkelijk bestaat.
Voor deze scheve verdeling is een natuurkundige verklaring. De reuzenplaneten zijn veel zwaarder dan de aarde en kunnen veel objecten in een baan houden; in hun buitenste gebieden bevinden zich bovendien populaties kleine manen. Veel daarvan hebben een onregelmatige vorm en bewegen over verre of sterk hellende banen. De hoge aantallen betekenen niet dat al die manen vergelijkbaar zijn met de heldere, ronde maan die vanaf de aarde zichtbaar is.
De grootste manen veranderen het perspectief
De grootste manen zijn werelden op zichzelf. Ganymedes, een maan van Jupiter, is de grootste maan van het zonnestelsel, met een diameter van ongeveer 5,268 kilometer. Daarmee is hij groter in diameter dan Mercurius, dat een diameter heeft van ongeveer 4,879 kilometer. Die vergelijking is verrassend, omdat Mercurius een planeet is en Ganymedes een satelliet; voor de grootte telt het hemellichaam zelf, niet het label of waar het omheen draait.
Titan, een maan van Saturnus, volgt op korte afstand met een diameter van ongeveer 5,150 kilometer. Titan heeft een aanzienlijke atmosfeer en meren en zeeën van vloeibare koolwaterstoffen aan het oppervlak. Ganymedes en Titan zijn allebei groter dan de maan van de aarde, die een diameter heeft van ongeveer 3,475 kilometer. De maan van de aarde staat dus niet bovenaan de ranglijst van grootste manen, ook al domineert hij onze nachtelijke hemel en heeft hij invloed gehad op kalenders, getijden en menselijke verkenning.
Grootte vertelt niet het hele verhaal. Io, een maan van Jupiter, is kleiner dan de maan van de aarde, maar vertoont uitzonderlijk veel vulkanische activiteit. Europa is ook kleiner en is een ijswereld waarvan het oppervlak en inwendige veel wetenschappelijke belangstelling trekken. Ganymedes heeft een eigen magnetisch veld. Deze verschillen laten zien waarom ‘grootste manen’ een nuttig beginpunt is, maar geen ranglijst van wetenschappelijk belang. De interactieve kaart van het zonnestelsel op de site laat de actuele posities van de planeten zien en geeft een visueel beeld van de plaats van manen en planeten in het grotere geheel.
Jupiter en Saturnus: drukbevolkte systemen
De vier grootste manen van Jupiter — Io, Europa, Ganymedes en Callisto — worden vaak samen de Galileïsche manen genoemd, naar de waarnemingen van Galileo Galilei in 1610. Ze zijn groot genoeg om elk een eigen karakter te hebben: het vulkanische oppervlak van Io, het ijs van Europa, de omvang van Ganymedes en het zwaar bekraterde terrein van Callisto vertellen vier heel verschillende verhalen over hetzelfde planetenstelsel. Ze vormen slechts een handjevol van de veel grotere verzameling bekende satellieten van Jupiter.
In het overzicht uit 2023 lag het aantal manen van Saturnus nog hoger, maar dat numerieke overwicht betekent niet dat al die manen groot zijn. Een groot deel van het totaal bestaat uit kleine satellieten, waaronder objecten die verband houden met ringen en groepen manen. Saturnus heeft ook Titan, een opvallende wereld met een dikke atmosfeer, en Enceladus, een kleinere ijsmaan waarvan bekend is dat er materiaal uit het zuidpoolgebied omhoog spuit. In een telling telt elke bevestigde maan als één object; de telling zegt niets over de grootte, activiteit of wetenschappelijke waarde ervan.
Verre manen en de nabije metgezel van de aarde
Uranus en Neptunus voegen tientallen manen toe aan de inventarisatie van planeten, waaronder enkele grote en veel kleinere satellieten. Triton, een maan van Neptunus, is bijzonder omdat hij in tegengestelde richting aan de rotatie van Neptunus om de planeet draait. Dat ongebruikelijke traject is een van de redenen waarom wetenschappers denken dat Triton mogelijk is ingevangen, in plaats van in zijn huidige baan naast Neptunus te zijn ontstaan. De grote manen van Uranus zijn veel kleiner dan Ganymedes en Titan, maar omvatten uiteenlopende ijs- en rotswerelden.
De maan van de aarde is bescheiden in een telling per planeet, maar de band met de aarde valt bijzonder sterk op. De maan is groot in verhouding tot de planeet waar hij omheen draait en staat dichtbij genoeg om met het blote oog helder en gedetailleerd te zien. De veranderende fasen ontstaan doordat de zon telkens andere delen verlicht van de helft van de maan die naar de aarde is gericht. De gids over de maanfasen legt die geometrie uit; een maanfasekalender geeft de exacte tijdstippen van de fasen per maand.
Wat een telling van manen wel en niet vertelt
Het aantal manen van een planeet is evenzeer een momentopname van waarnemingen en classificaties als een beschrijving van de omgeving. Kleine, verre manen zijn moeilijker te ontdekken dan grote, en voor een nieuw waargenomen object zijn voldoende waarnemingen nodig om vast te stellen dat het een stabiele baan volgt. Daarom hoort bij een vertrouwde tabel met aantallen een datum, en kan een nieuwere inventarisatie verschillen zonder dat de planetenstelsels zelf plotseling zijn veranderd.
Voor een waarneemplan is het aantal manen minder nuttig dan een lokaal overzicht van de maan. De fase, opkomsttijd en positie hangen af van datum en locatie; het maandashboard voor New York geeft bijvoorbeeld de fase en belichting, plus maanopkomst, maansondergang, hoogte, azimut, afstand en een hemeloverzicht met het lokale weer. Een inventarisatie van het zonnestelsel laat zien hoeveel manen in een bepaalde telling waren opgenomen. Als je omhoog kijkt, ontdek je iets anders: welke maan vanavond boven jouw horizon staat.