A resposta curta depende de quando a contagem foi feita e do que é considerado uma lua confirmada. Um retrato útil com data de referência é o inventário de 2023: ele contou 285 satélites naturais conhecidos orbitando os oito planetas. A maioria não era uma versão pequena da Lua da Terra. Eles variam de objetos pequenos e irregulares a mundos maiores que Mercúrio, com paisagens e histórias muito diferentes. Como os astrônomos continuam encontrando e confirmando luas pequenas, um total sem data pode se tornar enganoso rapidamente.
Uma contagem de 2023, planeta por planeta
Nesse retrato de 2023, Mercúrio e Vênus tinham zero luas conhecidas. A Terra tinha uma, Marte tinha duas, Júpiter tinha 95, Saturno tinha 146, Urano tinha 27 e Netuno tinha 14. Somando esses números, o total é 285. Os planetas gigantes respondem por quase todas elas: Júpiter, Saturno, Urano e Netuno tinham, juntos, 282 luas conhecidas, enquanto os quatro planetas internos tinham três.
Esses números são dados de inventário, não uma afirmação de que cada planeta tenha um número fixo e definitivo de luas. As contagens podem mudar quando as observações revelam objetos pouco brilhantes, quando estudos de acompanhamento determinam uma órbita ou quando o status de um objeto é reavaliado. Listas diferentes também podem refletir datas-limite ou critérios distintos para considerar uma lua confirmada. Portanto, o total deve ser entendido como “conhecidas e contabilizadas neste inventário com data de referência”, e não como o número de todas as luas existentes.
Esse desequilíbrio tem uma explicação física. Os planetas gigantes são muito mais massivos que a Terra e conseguem manter muitos objetos em órbita; suas regiões externas também abrigam populações de luas pequenas. Muitas têm forma irregular e percorrem trajetórias distantes ou inclinadas. Os números elevados de luas não significam que todas sejam comparáveis àquela brilhante e redonda que vemos da Terra.
As maiores luas mudam a escala
As maiores luas são mundos por si só. Ganimedes, de Júpiter, é a maior lua do Sistema Solar, com um diâmetro de cerca de 5,268 quilômetros. Seu diâmetro é maior que o de Mercúrio, que tem cerca de 4,879 quilômetros. Essa comparação surpreende porque Mercúrio é um planeta e Ganimedes é um satélite; o que importa para o tamanho é o próprio corpo, não sua classificação nem o que ele orbita.
Titã, de Saturno, vem logo atrás, com cerca de 5,150 quilômetros de diâmetro. Tem uma atmosfera densa e lagos e mares de hidrocarbonetos líquidos em sua superfície. Ganimedes e Titã são maiores que a Lua da Terra, que tem cerca de 3,475 quilômetros de diâmetro. Portanto, a companheira da Terra não está entre as maiores, embora domine nosso céu noturno e tenha influenciado calendários, marés e a exploração humana.
O tamanho não conta toda a história. Io, de Júpiter, é menor que a Lua da Terra, mas tem atividade vulcânica excepcionalmente intensa. Europa, também menor, é um mundo gelado cuja superfície e interior fazem dela um importante objeto de interesse científico. Ganimedes tem campo magnético próprio. Esses contrastes mostram por que “maiores luas” é um ponto de partida útil, e não uma classificação por importância científica. Para ter uma noção visual de como luas e planetas se encaixam no sistema mais amplo, o mapa interativo do Sistema Solar do site mostra as posições atuais dos planetas.
Júpiter e Saturno: sistemas lotados
As quatro maiores luas de Júpiter — Io, Europa, Ganimedes e Calisto — costumam ser agrupadas como luas galileanas, em referência às observações de Galileu Galilei em 1610. Elas são grandes o bastante para terem características próprias: a superfície vulcânica de Io, o gelo de Europa, a escala de Ganimedes e o terreno repleto de crateras de Calisto oferecem quatro registros muito diferentes de um mesmo sistema planetário. Elas são apenas algumas entre as muitas luas conhecidas de Júpiter.
A contagem de Saturno no retrato de 2023 era ainda maior, mas a vantagem numérica não significa que suas luas sejam todas grandes. Uma grande parcela do total é formada por satélites pequenos, incluindo objetos associados aos anéis e grupos de luas. Saturno também tem Titã, um mundo proeminente com atmosfera densa, e Encélado, uma lua gelada menor, conhecida pelo material que entra em erupção em sua região polar sul. Uma contagem considera cada lua confirmada como um item; ela não informa seu tamanho, atividade ou interesse científico.
Luas distantes e a companheira próxima da Terra
Urano e Netuno acrescentam dezenas de luas ao inventário planetário, incluindo algumas grandes e muitos satélites menores. Tritão, de Netuno, chama atenção por orbitar no sentido oposto ao da rotação do planeta. Essa trajetória incomum é uma das razões pelas quais os cientistas acreditam que Tritão pode ter sido capturado, em vez de ter se formado em sua órbita atual ao redor de Netuno. As principais luas de Urano são muito menores que Ganimedes e Titã, mas incluem corpos gelados e rochosos variados.
A Lua da Terra tem uma presença modesta em um censo planeta por planeta, mas sua relação com a Terra é excepcionalmente marcante. Ela é grande em comparação com o planeta que orbita e está perto o bastante para parecer um objeto brilhante e detalhado a olho nu. Suas fases mudam porque o Sol ilumina diferentes partes da metade da Lua voltada para a Terra. O guia sobre as fases da Lua explica essa geometria; um calendário das fases da Lua informa os horários exatos de cada fase ao longo do mês.
O que uma contagem de luas pode — e não pode — dizer
O total de luas de um planeta é tanto um retrato das observações e da classificação quanto uma descrição do que há ao seu redor. Luas pequenas e distantes são mais difíceis de detectar do que as grandes, e um objeto recém-avistado precisa ser observado o suficiente para que se determine se segue uma órbita estável. Por isso, uma tabela conhecida de contagens deve trazer uma data, e um inventário mais recente pode apresentar números diferentes sem que os sistemas planetários tenham mudado de repente.
Para planejar uma observação, a contagem é menos útil do que uma visão local da Lua. Sua fase, seu horário de nascimento e sua posição dependem da data e do local; o painel lunar da cidade de Nova York, por exemplo, informa a fase e a iluminação, além dos horários do nascer e do ocaso da Lua, altitude, azimute, distância e uma vista do céu com as condições meteorológicas locais. Um balanço do Sistema Solar responde quantas luas foram contabilizadas em um determinado inventário. Olhar para cima conta outra história: qual delas está acima do seu horizonte esta noite.