Krátka odpoveď závisí od toho, kedy sa počet zisťoval a čo sa považuje za potvrdený mesiac. Užitočným časovo ohraničeným prehľadom je súpis z roku 2023: zaznamenal 285 známych prirodzených satelitov obiehajúcich osem planét. Väčšina z nich nebola zmenšeninou Mesiaca Zeme. Ide o objekty rôznych veľkostí, od malých nepravidelných telies až po svety väčšie ako Merkúr, s veľmi odlišnou krajinou a históriou. Keďže astronómovia stále objavujú a potvrdzujú malé mesiace, celkový počet bez uvedenia dátumu môže rýchlo zavádzať.
Počet v roku 2023 podľa planét
V tomto prehľade z roku 2023 nemali Merkúr ani Venuša žiadne známe mesiace. Zem mala jeden, Mars dva, Jupiter 95, Saturn 146, Urán 27 a Neptún 14. Súčet týchto hodnôt je 285. Takmer všetky pripadajú na obrie planéty: Jupiter, Saturn, Urán a Neptún mali spolu 282 známych mesiacov, zatiaľ čo štyri vnútorné planéty ich mali tri.
Ide o údaje zo súpisu, nie o tvrdenie, že každá planéta má nemenný, konečný počet mesiacov. Počty sa môžu meniť, keď pozorovania odhalia slabé objekty, následné výskumy určia ich obežnú dráhu alebo sa nanovo posúdi ich status. Rôzne zoznamy môžu odrážať aj odlišné hraničné dátumy či kritériá na potvrdenie mesiaca. Celkový počet preto treba chápať ako „známe a započítané v tomto súpise k uvedenému dátumu“, nie ako počet všetkých mesiacov, ktoré existujú.
Táto nerovnováha má fyzikálne vysvetlenie. Obrie planéty sú oveľa hmotnejšie ako Zem a dokážu udržať na obežnej dráhe množstvo objektov; v ich vonkajších oblastiach sa navyše nachádzajú početné malé mesiace. Mnohé majú nepravidelný tvar a obiehajú po vzdialených alebo sklonených dráhach. Vysoké počty mesiacov neznamenajú, že každý z nich sa podobá na jasný okrúhly objekt, ktorý vidíme zo Zeme.
Najväčšie mesiace menia mierku
Najväčšie mesiace sú samostatnými svetmi. Jupiterov Ganymedes je najväčším mesiacom slnečnej sústavy a jeho priemer je približne 5 268 kilometrov. Jeho priemer je väčší ako priemer Merkúra, ktorý dosahuje približne 4 879 kilometrov. Toto porovnanie je prekvapivé, pretože Merkúr je planéta a Ganymedes satelit; pri určovaní veľkosti záleží na samotnom telese, nie na jeho označení ani na tom, okolo čoho obieha.
Saturnov Titan je len o niečo menší a má priemer približne 5 150 kilometrov. Má hustú atmosféru a na povrchu jazerá a moria tekutých uhľovodíkov. Ganymedes aj Titan sú väčšie ako Mesiac Zeme, ktorého priemer je približne 3 475 kilometrov. Mesiac teda v poradí podľa veľkosti zďaleka nepatrí na vrchol, hoci dominuje našej nočnej oblohe a ovplyvnil kalendáre, príliv a odliv aj ľudské objavovanie vesmíru.
Samotná veľkosť neprezrádza celý príbeh. Jupiterov Io je menší ako Mesiac Zeme, no vyznačuje sa mimoriadne intenzívnou sopečnou činnosťou. Aj Europa je menšia; ide o ľadový svet, ktorého povrch a vnútro sú predmetom veľkého vedeckého záujmu. Ganymedes má vlastné magnetické pole. Tieto rozdiely ukazujú, prečo sú „najväčšie mesiace“ užitočným východiskom, nie však poradím podľa vedeckého významu. Pre názornú predstavu o tom, ako mesiace a planéty zapadajú do širšej sústavy, slúži interaktívna mapa slnečnej sústavy, ktorá zobrazuje aktuálne polohy planét.
Jupiter a Saturn: preplnené sústavy
Štyri najväčšie Jupiterove mesiace — Io, Europa, Ganymedes a Kallisto — sa často označujú ako Galileove mesiace podľa pozorovaní Galilea Galileiho z roku 1610. Každý z nich je natoľko veľký, že má osobitný charakter: sopečný povrch Ioa, ľad Europy, veľkosť Ganymeda a silno pokráterovaný terén Kallista ponúkajú štyri veľmi odlišné záznamy o tej istej planetárnej sústave. Tvoria len hŕstku z oveľa rozsiahlejšieho súpisu známych Jupiterových satelitov.
V súpise z roku 2023 mal Saturn ešte vyšší počet mesiacov, no toto prvenstvo v počte neznamená, že sú všetky veľké. Veľkú časť celkového počtu tvoria malé satelity vrátane objektov súvisiacich s prstencami a skupinami mesiacov. Saturn má aj Titan, výrazný svet s hustou atmosférou, a Enceladus, menší ľadový mesiac známy tým, že z jeho južnej polárnej oblasti uniká materiál. Pri sčítaní sa každý potvrdený mesiac počíta ako jedna položka; samotný počet však nevyjadruje jeho veľkosť, aktivitu ani vedecký záujem, ktorý vzbudzuje.
Vzdialené mesiace a blízky sprievodca Zeme
Urán a Neptún pridávajú do súpisu planét desiatky mesiacov vrátane niekoľkých veľkých a mnohých menších satelitov. Neptúnov Triton je pozoruhodný tým, že obieha v protismere rotácie Neptúna. Táto nezvyčajná dráha je jedným z dôvodov, prečo sa vedci domnievajú, že Triton mohol byť zachytený, a nevznikol na svojej súčasnej dráhe spolu s Neptúnom. Hlavné mesiace Urána sú oveľa menšie ako Ganymedes a Titan, no patria medzi ne rozmanité ľadové a kamenné telesá.
Mesiac Zeme v súpise podľa planét nepatrí medzi najväčšie, jeho vzťah k Zemi je však nezvyčajne výrazný. V pomere k planéte, ktorú obieha, je veľký a zároveň dostatočne blízky na to, aby sa voľným okom javil ako jasný objekt s množstvom viditeľných detailov. Jeho meniace sa fázy vznikajú tým, že Slnko osvetľuje rôzne časti tej polovice Mesiaca, ktorá je obrátená k Zemi. Sprievodca fázami Mesiaca vysvetľuje túto geometriu; kalendár fáz Mesiaca uvádza presné časy jednotlivých fáz v priebehu mesiaca.
Čo vám počet mesiacov môže — a nemôže — povedať
Počet mesiacov planéty zachytáva stav pozorovaní a klasifikácie rovnako ako jej okolie. Malé vzdialené mesiace sa zisťujú ťažšie ako veľké a pri novom objekte je potrebný dostatok pozorovaní na určenie stabilnej obežnej dráhy. Preto by mal byť pri známych tabuľkových počtoch uvedený dátum a novší súpis sa môže líšiť bez toho, aby sa samotné planetárne sústavy zrazu zmenili.
Pri plánovaní pozorovania je užitočnejší ako celkový počet pohľad na Mesiac z konkrétneho miesta. Jeho fáza, čas východu a poloha závisia od dátumu a miesta; napríklad prehľad Mesiaca pre New York uvádza fázu a osvetlenie spolu s časmi východu a západu Mesiaca, výškou nad obzorom, azimutom, vzdialenosťou a pohľadom na oblohu s miestnym počasím. Súpis slnečnej sústavy odpovedá na otázku, koľko mesiacov bolo zaznamenaných v konkrétnom prehľade. Pohľad na oblohu vám povie niečo iné: ktorý z nich je dnes večer nad vaším obzorom.