Kratek odgovor je odvisen od tega, kdaj je bilo štetje opravljeno in kaj šteje kot potrjena luna. Uporaben posnetek stanja na določen datum je popis iz leta 2023: naštel je 285 znanih naravnih satelitov, ki krožijo okoli osmih planetov. Večina med njimi ni bila pomanjšana različica Zemljine Lune. Segajo od majhnih nepravilnih teles do svetov, večjih od Merkurja, z zelo različnimi pokrajinami in zgodovino. Ker astronomi še naprej odkrivajo in potrjujejo majhne lune, lahko skupno število brez navedenega datuma hitro postane zavajajoče.
Število v letu 2023, planet za planetom
Po tem posnetku stanja iz leta 2023 Merkur in Venera nista imela znanih lun. Zemlja je imela eno, Mars dve, Jupiter 95, Saturn 146, Uran 27, Neptun pa 14. Če ta števila seštejemo, dobimo 285. Skoraj vse pripadajo orjaškim planetom: Jupiter, Saturn, Uran in Neptun so imeli skupaj 282 znanih lun, štirje notranji planeti pa tri.
To so podatki iz popisa, ne trditev, da ima vsak planet dokončno in nespremenljivo število lun. Število se lahko spremeni, ko opazovanja razkrijejo šibke objekte, ko nadaljnje raziskave določijo njihovo tirnico ali ko se status katerega od teles ponovno oceni. Različni seznami lahko odražajo tudi različne presečne datume ali merila za to, kdaj luna velja za potrjeno. Zato je skupno število najbolje razumeti kot »znane in preštete v tem popisu na določen datum«, ne pa kot število vseh lun, ki obstajajo.
Za to nesorazmerje obstaja fizikalna razlaga. Orjaški planeti so veliko masivnejši od Zemlje in lahko v orbiti zadržijo številna telesa; v njihovih zunanjih območjih so tudi skupine majhnih lun. Mnoge imajo nepravilno obliko ter potujejo po oddaljenih ali nagnjenih tirnicah. Veliko število lun ne pomeni, da je vsaka primerljiva s svetlo, okroglo Luno, ki jo vidimo z Zemlje.
Največje lune spremenijo merilo
Največje lune so svetovi zase. Jupitrov Ganimed je največja luna v Osončju, njegov premer meri približno 5,268 kilometra. Po premeru je večji od Merkurja, katerega premer meri približno 4,879 kilometra. Ta primerjava preseneti, saj je Merkur planet, Ganimed pa satelit; pri velikosti je pomembno samo telo, ne pa njegovo poimenovanje ali to, okoli česa kroži.
Saturnov Titan mu tesno sledi, saj v premeru meri približno 5,150 kilometra. Ima gosto ozračje ter jezera in morja tekočih ogljikovodikov na površju. Ganimed in Titan sta oba večja od Zemljine Lune, ki ima v premeru približno 3,475 kilometra. Zemljina spremljevalka torej še zdaleč ni pri vrhu lestvice po velikosti, čeprav prevladuje na našem nočnem nebu ter je vplivala na koledarje, plimovanje in človeško raziskovanje.
Sama velikost ne pove vsega. Jupitrov Io je manjši od Zemljine Lune, vendar je izjemno vulkansko dejaven. Evropa je prav tako manjša in je ledeni svet, katerega površje in notranjost sta predmet velikega znanstvenega zanimanja. Ganimed ima lastno magnetno polje. Te razlike kažejo, zakaj je »največje lune« uporabno izhodišče, ne pa lestvica znanstvene pomembnosti. Za vizualno predstavo o tem, kako se lune in planeti umeščajo v širši sistem, si oglejte interaktivni zemljevid Osončja na tej strani, ki prikazuje trenutne lege planetov.
Jupiter in Saturn: gneča v sistemih
Štiri največje Jupitrove lune — Io, Evropa, Ganimed in Kalisto — pogosto združujemo pod imenom Galilejeve lune, po opazovanjih Galilea Galileija leta 1610. So dovolj velike, da ima vsaka svojo prepoznavno značilnost: vulkansko površje Ija, Evropa, prekrita z ledom, Ganimedova velikost in močno razgiban, s kraterji prekrit teren Kalista ponujajo štiri zelo različne zapise o istem planetarnem sistemu. Vendar so le peščica v veliko obsežnejšem popisu znanih Jupitrovih satelitov.
Saturn je imel po popisu iz leta 2023 še večje število lun, vendar številčna prednost ne pomeni, da so vse velike. Velik delež sestavljajo majhni sateliti, tudi telesa, povezana z obroči in skupinami lun. Saturn ima tudi Titan, izstopajoč svet z gosto atmosfero, in Enkelad, manjšo ledeno luno, znano po izbruhih snovi iz območja južnega pola. Pri štetju vsaka potrjena luna šteje kot ena enota; število ne pove ničesar o njeni velikosti, dejavnosti ali znanstvenem pomenu.
Oddaljene lune in bližnja Zemljina spremljevalka
Uran in Neptun prispevata k planetarnemu popisu še več deset lun, med katerimi je nekaj velikih in veliko manjših satelitov. Neptunov Triton je poseben, ker kroži v nasprotni smeri od Neptunovega vrtenja. Ta nenavadna tirnica je eden od razlogov, zakaj znanstveniki menijo, da je bil Triton morda ujet, namesto da bi nastal na sedanji tirnici ob Neptunu. Glavne Uranove lune so precej manjše od Ganimeda in Titana, vendar med njimi najdemo raznolika ledena in kamnita telesa.
Zemljina Luna je v popisu po planetih razmeroma skromna, vendar je njen odnos z Zemljo izjemno izrazit. V primerjavi s svojim planetom je velika, obenem pa dovolj blizu, da je s prostim očesom videti kot svetlo telo z veliko podrobnostmi. Njene spreminjajoče se mene so posledica tega, da Sonce osvetljuje različne dele Lunine polovice, obrnjene proti Zemlji. Vodnik po Luninih menah pojasnjuje to geometrijo; koledar Luninih men pa navaja natančne ure posameznih men po mesecih.
Kaj nam lahko pove štetje lun — in česa ne
Število lun planeta je toliko odraz opazovanj in razvrščanja kot opis njegove okolice. Majhne, oddaljene lune je težje zaznati kot velike, za določitev stabilne tirnice novoodkritega telesa pa je potrebnih dovolj opazovanj. Zato bi morala biti ob znani preglednici s številom lun navedena tudi datum, novejši popis pa se lahko razlikuje, čeprav se planetarni sistemi v resnici niso nenadoma spremenili.
Za načrtovanje opazovanja je koristnejši lokalni pogled na Luno kot njeno skupno število. Lunina mena, čas vzhoda in lega so odvisni od datuma in lokacije; prikaz Lune za New York na primer prikazuje meno in osvetljenost ter lunin vzhod, zahod, višino nad obzorjem, azimut, razdaljo in pogled na nebo z lokalnim vremenom. Preglednica Osončja odgovarja na vprašanje, koliko lun je bilo naštetih v določenem popisu. Pogled v nebo pa pove nekaj drugega: katera je nocoj nad vašim obzorjem.