Lunin mrk ni vedno enak spektakel. Včasih Luna le nekoliko potemni, včasih ji temen lok odščipne del ploskve, včasih pa celoten Lunin disk dobi temno rdeč odtenek. Razlika je odvisna od tega, kako Luna prečka Zemljino senco. Tri poimenovanja — polsenčni, delni in popolni — opisujejo, kolikšen del Lune zaide v najtemnejši del te sence, imenovan umbra oziroma jedrna senca. Če poznamo geometrijo, lažje prepoznamo, kaj se dogaja, zlasti kadar so spremembe komaj opazne. Za datume mrkov, čase stikov, trajanje in vidljivost na posameznih lokacijah si oglejte sproti posodabljani katalog Luninih mrkov.
Zemlja meče dve vrsti sence
Sonce je razsežen vir svetlobe, ne točkasti vir. Zemlja zato meče osrednje območje, kjer je neposredna sončna svetloba zakrita, in zunanje območje, kjer je zakrit le del Sonca. Osrednja senca se imenuje umbra oziroma jedrna senca, mehkejša zunanja senca pa polsenca. Meja je določena z geometrijo: opazovalec na Luni bi v polsenci še vedno videl del Sonca, v umbri pa bi Zemlja Sonce v celoti zakrivala.
Lunin mrk lahko nastopi le ob polni Luni, ko je Zemlja med Soncem in Luno. Vendar večina polnih Lun potuje mimo Zemljine sence nad njo ali pod njo, saj je Lunina tirnica nagnjena za 5.14 stopinje glede na ekliptiko, ravnino Zemljinega tira okoli Sonca. Mrk nastopi, kadar je polna Luna blizu presečišča teh orbitalnih ravnin. Vodnik po Luninih menah pojasnjuje, zakaj je Lunina mena odvisna od njenega položaja glede na Sonce in Zemljo; vrsta mrka pa je odvisna od poti, po kateri Luna potuje skozi Zemljino senco.
Polsenčni mrk: komaj opazno, enakomerno zatemnjenje
Pri polsenčnem mrku Luna potuje skozi Zemljino polsenco, vendar ne zaide v umbro. Čez Lunin disk ne potuje ostro omejen temen rob. Namesto tega del ali celotna Luna prejema nekoliko manj neposredne sončne svetlobe, zato je lahko videti rahlo zasenčena, pogosto na strani, ki je bližje umbri. Učinek zlahka spregledamo, zlasti na začetku ali koncu pojava, ko je v polsenci le majhen del Lune.
Zato je polsenčni mrk lahko resničen in merljiv pojav, čeprav s prostim očesom ni videti dramatičen. Morda ga lažje opazimo na fotografiji kot ob bežnem pogledu, vendar lahko samodejna osvetlitev fotoaparata zatemnitev izravna in oteži primerjavo posnetkov. Če fotografirate, ohranite enako kadriranje in nastavitve osvetlitve ter slike primerjajte s posnetkom pred mrkom ali po njem. Pri polsenčnem mrku Luna ne potuje skozi oblak in ne spreminja svoje svetlosti; gre za postopno zmanjšanje količine sončne svetlobe, ki ga povzroči Zemlja, ko Sonce delno zakrije pred Luno.
Polsenčni mrk 20. februarja 2027 bo na primer trajal 241 minut. To dolgo trajanje ne pomeni, da bo Luna štiri ure očitno temna: senčenje se spreminja postopoma, izrazitejše pa bo verjetno v najglobljem delu polsence kot na njenem komaj zaznavnem zunanjem robu. Sproti posodabljani koledar za februar 2027 prikazuje natančne čase Luninih men v tem mesecu, katalog mrkov pa podrobnosti o pojavu.
Delni mrk: temen lok se širi čez Luno
Do delnega Luninega mrka pride, ko del Lune zaide v umbro, preostali del pa ostane zunaj nje. Najjasnejši vidni znak je izrazito temnejše, ukrivljeno območje, ki se širi čez Lunino ploskev. Rob umbre je ukrivljen, ker je Zemlja okrogla; Lunini mrki so opazovalcem pomagali prepoznati to obliko že dolgo pred fotografiranjem Zemlje iz vesolja z vesoljskimi plovili.
Senca ni trden predmet, ki bi bil položen čez Luno, njen rob pa ni povsem oster. Sončna svetloba, ki potuje skozi Zemljino ozračje, zabriše mejo. Kljub temu je kontrast med svetlim delom zunaj umbre in temnejšim delom znotraj nje navadno precej bolj opazen kot zatemnitev pri polsenčnem mrku. Luna med delnim mrkom ne izgine, del, ki je še zunaj umbre, pa ostane osvetljen z neposredno sončno svetlobo.
Kolikšen del Lune je prekrit, je odvisno od poti mrka. Plitev vstop v umbro pusti le majhno temno zarezo; globlji prehod lahko prekrije večino diska, ne pa celotnega. Razvrstitev temelji na položaju Lune v senci, ne na tem, ali lahko opazovalec pojav vidi. Na vidljivost vplivajo krajevni obzor, dnevna svetloba, vreme in položaj Lune na nebu. Mestni pregled, kot je stran o Luni nad Londonom, prikazuje krajevni vzhod in zahod Lune, višino, azimut in vreme, kar je lahko v pomoč pri splošnem načrtovanju opazovanja neba.
Popolni mrk: Luna v celoti zaide v umbro
Med popolnim Luninim mrkom celoten Lunin disk zaide v Zemljino umbro. Luna je še vedno vidna, ker Zemljino ozračje nekaj sončne svetlobe ukrivi v senco. Ko ta svetloba potuje skozi ozračje, se krajše modre valovne dolžine sipajo močneje kot rdeče. Preostala svetloba, ki doseže Luno, je zato pogosto rdeča ali oranžna, Lunino površje pa jo odbija proti opazovalcem na Zemlji.
Priljubljeni izraz »krvava Luna« se nanaša na ta možni rdečkasti videz, ne pa na posebno vrsto mrka ali zagotovljen odtenek. Luna je med popolnim mrkom lahko bakrene, opečnato rdeče ali temno rjave barve, lahko pa je tudi zelo temna. Barva in svetlost sta deloma odvisni od količine sončne svetlobe, ki se prebije skozi Zemljino ozračje; meglica, oblaki in delci v ozračju lahko vplivajo na svetlobo, ki prodre skozenj. Popolni mrk ne pomeni, da Luna izgine, čeprav jo je lahko težko videti, kadar je senca posebej temna ali je nebo svetlo.
Popolna faza je časovni interval, ko je celotna Luna znotraj umbre. Pred njo in po njej popolni mrk vključuje delni fazi, ko Lunin disk vstopa v najtemnejšo senco in iz nje izstopa. Kot primer mrka z določenim datumom je popolni Lunin mrk 31. decembra 2028 predviden s 71.3 minute popolne faze. Celoten potek mrka traja dlje od tega osrednjega intervala, zato lahko opazovalci, ki vidijo le del pojava, še vedno ujamejo delno fazo.
Na kaj biti pozoren med opazovanjem
Lunin mrk je varno opazovati s prostim očesom; v nasprotju s Sončevim mrkom zanj ne potrebujete zaščitnih filtrov. Daljnogled lahko olajša preučevanje spreminjajoče se sence, vendar ni nujen. Poiščite kraj z neoviranim pogledom na Luno in preverite, ali bo med mrkom nad vašim krajevnim obzorjem. Katalog mrkov prikazuje podatke o vidljivosti na posameznih lokacijah, koledar Luninih men pa vam lahko pomaga preveriti čase men za izbrani mesec.
Pri polsenčnem mrku bodite pozorni na postopno, neenakomerno zatemnitev in ne pričakujte ostre meje. Pri delnem mrku spremljajte ukrivljeni rob umbre, ki se pomika čez Lunin disk. Med popolno fazo pustite očem čas, da se privadijo na temo, in opazujte, kako lahko Luna ohrani barvo in podrobnosti, namesto da bi postala povsem črna. Te razlike najlažje opazimo, če spremljamo celoten potek mrka, namesto da le enkrat pogledamo v nebo: prav počasno pomikanje sence pokaže, ali je mrk polsenčni, delni ali popolni.