Кратак одговор зависи од тога када је број утврђен и шта се сматра потврђеним месецом. Корисна временски одређена слика стања јесте попис из 2023: у њему је забележено 285 познатих природних сателита који круже око осам планета. Већина њих нису мале верзије Земљиног Месеца. Величине им се крећу од малих, неправилних тела до светова већих од Меркура, са веома различитим пејзажима и историјом. Пошто астрономи непрестано откривају и потврђују мале месеце, укупан број без наведеног датума може брзо да доведе у заблуду.
Број из 2023. по планетама
У том пресеку из 2023. Меркур и Венера имали су 0 познатих месеца. Земља је имала 1, Марс 2, Јупитер 95, Сатурн 146, Уран 27, а Нептун 14. Збир ових бројева износи 285. Гасовити џинови чине готово цео број: Јупитер, Сатурн, Уран и Нептун заједно су имали 282 позната месеца, док су унутрашње планете имале три.
То су бројке из пописа, а не тврдња да свака планета има коначан и непроменљив број месеца. Бројеви се мењају када посматрања открију слабо видљива тела, када накнадна истраживања утврде орбиту или када се поново процени статус неког тела. Различити спискови могу да се разликују и због различитих датума пресека или критеријума за потврђивање месеца. Зато је укупан број најбоље разумети као „познати и пребројани у овом попису са наведеним датумом“, а не као број свих месеца који постоје.
За ову неравнотежу постоји физичко објашњење. Гасовити џинови су много масивнији од Земље и могу да задрже велики број тела у орбити; у њиховим спољним областима налазе се и бројне популације малих месеца. Многи имају неправилан облик и крећу се по удаљеним или нагнутим путањама. Велики број месеца не значи да је сваки од њих налик светлом, округлом телу које видимо са Земље.
Највећи месеци мењају мерило
Највећи месеци су светови за себе. Јупитеров Ганимед је највећи месец у Сунчевом систему, пречника око 5.268 километара. По пречнику је већи од Меркура, чији пречник износи око 4.879 километара. То поређење је изненађујуће јер је Меркур планета, а Ганимед сателит; за величину је важно само само тело, а не његова ознака или тело око којег кружи.
Сатурнов Титан је одмах иза њега, са пречником од око 5.150 километара. Има густу атмосферу, као и језера и мора течних угљоводоника на површини. Ганимед и Титан су већи од Земљиног Месеца, чији је пречник око 3.475 километара. Земљин природни сателит, дакле, није ни близу врха листе по величини, иако доминира нашим ноћним небом и утицао је на календаре, плиму и осеку и људска истраживања.
Сама величина не говори целу причу. Јупитеров Ио је мањи од Земљиног Месеца, али је вулкански изузетно активан. Европа је такође мања и представља ледени свет чија површина и унутрашњост изазивају велико научно интересовање. Ганимед има сопствено магнетно поље. Ове разлике показују зашто су „највећи месеци“ корисна почетна тачка, али не и ранг-листа научног значаја. За визуелни приказ односа месеца и планета у ширем систему, интерактивна мапа Сунчевог система на овом сајту приказује тренутне положаје планета.
Јупитер и Сатурн: препуни системи
Четири највећа Јупитерова месеца — Ио, Европа, Ганимед и Калисто — често се називају Галилејевим месецима, по посматрањима Галилеа Галилеја из 1610. Довољно су велики да сваки има препознатљива обележја: вулканска површина Иа, лед Европе, величина Ганимеда и терен Калиста прекривен бројним ударним кратерима пружају четири веома различита записа о истом планетарном систему. Они су тек неколицина међу много већим бројем познатих Јупитерових сателита.
Према попису из 2023, Сатурн је имао још већи број месеца, али та бројчана предност не значи да су сви његови месеци велики. Значајан део укупног броја чине мали сателити, укључујући тела повезана са прстеновима и групама месеца. Сатурн има и Титан, упечатљив свет са густом атмосфером, као и Енцелад, мањи ледени месец познат по материјалу који избија из области око његовог јужног пола. У попису се сваки потврђени месец бележи као једна ставка; такав број не говори ништа о његовој величини, активности или научном значају.
Удаљени месеци и Земљин блиски пратилац
Уран и Нептун додају десетине месеца планетарном попису, укључујући неколико великих и много мањих сателита. Нептунов Тритон је занимљив јер кружи у смеру супротном од Нептунове ротације. Та необична путања један је од разлога због којих научници сматрају да је Тритон можда заробљен, уместо да је настао у садашњој орбити заједно са Нептуном. Највећи Уранови месеци много су мањи од Ганимеда и Титана, али међу њима има разноврсних ледених и стеновитих тела.
Земљин Месец је скроман у попису по планетама, али је његов однос са Земљом изузетно упадљив. Велики је у поређењу са планетом око које кружи, а довољно близу да се голим оком види као светао објекат са јасним детаљима. Његове фазе се мењају зато што Сунце осветљава различите делове Месечеве полулопте окренуте ка Земљи. Водич кроз Месечеве мене објашњава ту геометрију, а календар Месечевих мена наводи тачна времена мена по месецима.
Шта број месеца може — а шта не може — да вам каже
Укупан број месеца неке планете представља пресек посматрања и класификације, колико и опис њеног окружења. Мале, удаљене месеце теже је открити него велике, а за ново уочено тело потребно је довољно посматрања да би се утврдило да прати стабилну орбиту. Зато уз познату табелу броја месеца треба навести и датум, и зато се новији попис може разликовати а да се планетарни системи у стварности нису нагло променили.
За планирање посматрања кориснији је локални приказ Месеца него укупан број сателита. Његова фаза, време изласка и положај зависе од датума и локације; на пример, приказ Месеца за Њујорк нуди фазу и осветљеност, као и излазак и залазак Месеца, висину, азимут, удаљеност и поглед на небо уз локалну временску прогнозу. Попис Сунчевог система даје одговор на питање колико је месеца забележено у одређеном попису. Поглед у небо говори нешто друго: који се месец вечерас налази изнад вашег хоризонта.