Помрачење Месеца није увек исти призор. Понекад Месец само мало потамни; понекад му тамни лук као да одгриза део површине; а понекад цео Месечев диск поприми тамноцрвену боју. Разлика зависи од тога како Месец пролази кроз Земљину сенку. Три назива — помрачење у полусенци, делимично и потпуно — описују колики део Месеца улази у најтамнији део сенке, који се назива умбра. Познавање геометрије олакшава препознавање онога што се дешава, нарочито када је промена суптилна. За датуме помрачења, времена контакта, трајање и видљивост по локацији, користите ажурни каталог помрачења Месеца.
Земља баца две врсте сенке
Сунце је проширени извор светлости, а не тачка. Зато Земља баца средишњу област у којој је директна сунчева светлост заклоњена и спољашњу област у којој је заклоњен само део Сунца. Средишња сенка је умбра, а блеђа спољашња сенка је полусенка. Граница је одређена геометријом: у полусенци би посматрач на Месецу и даље видео део Сунца, док би у умбри Земља потпуно заклонила Сунце.
Помрачење Месеца може да се догоди само у време пуног Месеца, када се Земља налази између Сунца и Месеца. Међутим, већина пуних Месеца пролази изнад или испод Земљине сенке, јер је Месечева орбита нагнута за 5.14 степени у односу на еклиптику, раван Земљине орбите око Сунца. Помрачење настаје када се пун Месец догоди близу пресека тих орбиталних равни. Водич кроз Месечеве мене објашњава зашто Месечева фаза зависи од његовог положаја у односу на Сунце и Земљу; тип помрачења затим зависи од путање којом Месец пролази кроз Земљину сенку.
Помрачење у полусенци: суптилно, равномерно затамњење
Током помрачења у полусенци, Месец пролази кроз Земљину полусенку, али мимоилази умбру. Преко Месечевог диска не прелази јасно омеђена тамна ивица. Уместо тога, део или цео Месец прима нешто мање директне сунчеве светлости и може изгледати благо осенчено, често на страни ближој умбри. Овај ефекат се лако превиди, нарочито на почетку или крају догађаја, када се у полусенци налази само мали део Месеца.
Зато помрачење у полусенци може бити стварно и мерљиво поравнање, а да голим оком не делује упечатљиво. Можда ће се боље видети на фотографији него при кратком погледу, али аутоматска експозиција фотоапарата може да надокнади затамњење и отежа поређење снимака. Ако фотографишете, задржите исти кадар и подешавања експозиције, па их упоредите са снимком направљеним пре или после помрачења. Помрачење у полусенци није пролазак Месеца кроз облак нити промена његове сопствене светлине; реч је о постепеном смањењу сунчеве светлости услед тога што Земља делимично заклања Сунце од Месеца.
На пример, помрачење у полусенци 20 February 2027. наведено је са трајањем проласка кроз полусенку од 241 minute. То дуго трајање не значи да ће Месец изгледати очигледно тамније током четири сата: затамњење се постепено мења, а вероватније је да ће се приметити најдубљи део полусенке него њена бледа спољна ивица. Ажурни календар за фебруар 2027. приказује тачна времена Месечевих мена за тај месец, док каталог помрачења садржи детаље о догађају.
Делимично помрачење: тамни лук прелази преко Месеца
Делимично помрачење Месеца настаје када део Месеца уђе у умбру, док остатак остаје изван ње. Најјаснији визуелни знак је изразито тамнији, закривљени део који се шири преко Месечеве површине. Ивица умбре је закривљена зато што је Земља округла; помрачења Месеца помогла су посматрачима да препознају тај облик много пре него што су летелице могле да фотографишу Земљу из свемира.
Сенка није чврст предмет положен преко Месеца, а њена ивица није сасвим оштра. Сунчева светлост која пролази кроз Земљину атмосферу ублажава границу. Ипак, контраст између светлог дела изван умбре и тамнијег дела у њој обично је много уочљивији од затамњења током помрачења у полусенци. Месец не нестаје током делимичног помрачења, а део који је и даље изван умбре остаје осветљен директном сунчевом светлошћу.
Колики ће део Месеца бити покривен зависи од путање помрачења. Плитак пролазак кроз умбру оставља само мали тамни зарез; дубљи пролазак може да покрије већи део диска, али не и цео. Класификација се односи на положај Месеца у сенци, а не на то да ли посматрач може да види догађај. Локални хоризонт, дневна светлост, временски услови и положај Месеца на небу утичу на видљивост. Страница градског прегледа као што је страница Месеца за Лондон приказује локално време изласка и заласка Месеца, висину, азимут и временске услове, што може помоћи у општем планирању посматрања неба.
Потпуно помрачење: Месец улази у умбру у целости
Током потпуног помрачења Месеца, цео Месечев диск пролази унутар Земљине умбре. Месец је и даље видљив јер Земљина атмосфера прелама део сунчеве светлости у сенку. Док та светлост пролази кроз атмосферу, краће плаве таласне дужине јаче се расејавају него црвене. Зато је преостала светлост која стиже до Месеца често црвена или наранџаста, а Месечева површина одбија ту светлост ка посматрачима на Земљи.
Популаран израз „крвави Месец“ односи се на ову могућу црвенкасту боју, а не на посебну врсту помрачења нити на загарантовану нијансу. Потпуно помрачење може изгледати бакарно, цигластоцрвено, тамносмеђе или веома тамно. Боја и сјај делимично зависе од количине сунчеве светлости која се филтрира кроз Земљину атмосферу; измаглица, облаци и честице у атмосфери могу утицати на светлост која прође. Потпуно помрачење не значи да Месец нестаје, мада га може бити тешко видети ако је сенка нарочито тамна или је небо светло.
Потпуно помрачење је период током којег се цео Месец налази унутар умбре. Пре и после тог периода, потпуно помрачење обухвата и делимичне фазе, док Месечев диск улази у најтамнији део сенке и излази из њега. Као пример са наведеним датумом, потпуно помрачење Месеца 31 December 2028. наведено је са 71.3 minute потпуног помрачења. Целокупан низ фаза помрачења траје дуже од тог средишњег периода, па посматрачи који могу да виде само део догађаја ипак могу да ухвате делимичну фазу.
На шта обратити пажњу током посматрања
Помрачење Месеца може се безбедно посматрати голим оком; за разлику од помрачења Сунца, нису потребни заштитни филтери. Двоглед може олакшати проучавање сенке која се мења, али није неопходан. Пронађите место са јасним погледом на Месец и проверите да ли ће се он током догађаја налазити изнад вашег локалног хоризонта. Каталог помрачења садржи податке о видљивости по локацији, а календар Месечевих мена може вам помоћи да проверите времена фаза за изабрани месец.
Током помрачења у полусенци потражите постепено, неравномерно затамњење, уместо да очекујете оштру границу. Током делимичног помрачења пратите како се закривљена ивица умбре помера преко диска. За време потпуног помрачења дајте очима времена да се прилагоде и обратите пажњу на то да Месец може да задржи боју и детаље, уместо да постане једнолично црн. Ове разлике се најлакше уочавају када посматрате цео низ фаза, а не само једном погледате у небо: споро кретање сенке открива да ли је помрачење у полусенци, делимично или потпуно.