Det korta svaret beror på när sammanräkningen gjordes och vad som räknas som en bekräftad måne. En användbar daterad ögonblicksbild är inventeringen från 2023: den räknade 285 kända naturliga satelliter i omloppsbana runt de åtta planeterna. De flesta var inte små versioner av jordens måne. De sträcker sig från små, oregelbundna objekt till världar större än Merkurius, med mycket olika landskap och historia. Eftersom astronomer fortsätter att upptäcka och bekräfta små månar kan en totalsiffra utan datum snabbt bli missvisande.
En sammanräkning från 2023, planet för planet
I den ögonblicksbilden från 2023 hade Merkurius och Venus noll kända månar. Jorden hade en, Mars hade två, Jupiter hade 95, Saturnus hade 146, Uranus hade 27 och Neptunus hade 14. Lägger man ihop siffrorna blir summan 285. De jättelika planeterna står för nästan alla: Jupiter, Saturnus, Uranus och Neptunus hade tillsammans 282 kända månar, medan de fyra inre planeterna hade tre.
Det här är inventeringssiffror, inte ett påstående om att varje planet har ett fast, slutgiltigt antal månar. Antalen kan ändras när observationer avslöjar svaga objekt, när uppföljande arbete fastställer en omloppsbana eller när ett objekts status omprövas. Olika listor kan också utgå från olika brytdatum eller kriterier för när en måne räknas som bekräftad. Summan bör därför förstås som ”kända och räknade i denna daterade inventering”, snarare än som antalet månar som existerar.
Obalansen har en fysisk förklaring. Jätteplaneterna är mycket mer massiva än jorden och kan hålla många objekt i omloppsbana; deras yttre områden innehåller också populationer av små månar. Många har oregelbunden form och färdas i avlägsna eller lutande banor. Det stora antalet månar betyder inte att var och en liknar den ljusa, runda måne som syns från jorden.
De största månarna förändrar perspektivet
De största månarna är världar i sin egen rätt. Jupiters Ganymedes är solsystemets största måne, med en diameter på omkring 5 268 kilometer. Den är större i diameter än Merkurius, vars diameter är omkring 4 879 kilometer. Jämförelsen är överraskande eftersom Merkurius är en planet och Ganymedes en satellit; det som avgör storleken är själva himlakroppen, inte dess beteckning eller vad den kretsar kring.
Saturnus Titan ligger strax bakom, med en diameter på omkring 5 150 kilometer. Den har en omfattande atmosfär och sjöar och hav av flytande kolväten på ytan. Ganymedes och Titan är båda större än jordens måne, som har en diameter på omkring 3 475 kilometer. Jordens följeslagare ligger alltså inte nära toppen av storleksrankningen, trots att den dominerar natthimlen och har format kalendrar, tidvatten och mänsklig utforskning.
Storleken berättar inte hela historien. Jupiters Io är mindre än jordens måne men har en exceptionellt aktiv vulkanism. Europa, som också är mindre, är en isvärld vars yta och inre gör den till ett viktigt forskningsobjekt. Ganymedes har ett eget magnetfält. Dessa skillnader visar varför ”de största månarna” är en användbar utgångspunkt, inte en rangordning av vetenskaplig betydelse. För en visuell bild av hur månar och planeter passar in i det större systemet visar webbplatsens interaktiva karta över solsystemet planeternas aktuella positioner.
Jupiter och Saturnus: tättbefolkade system
Jupiters fyra största månar – Io, Europa, Ganymedes och Callisto – brukar kallas de galileiska månarna, efter Galileo Galileis observationer år 1610. De är tillräckligt stora för att ha tydliga särdrag: Ios vulkaniska yta, Europas is, Ganymedes storlek och Callistos kraftigt kraterbeströdda terräng ger fyra mycket olika bilder av samma planetsystem. De utgör bara en handfull av Jupiters betydligt större bestånd av kända satelliter.
Saturnus hade ännu fler månar i ögonblicksbilden från 2023, men det numerära försprånget betyder inte att alla dess månar är stora. En stor andel av det totala antalet utgörs av små satelliter, däribland objekt med koppling till ringarna och mångrupper. Saturnus har också Titan, en framträdande värld med tjock atmosfär, och Enceladus, en mindre ismåne som är känd för material som sprutar ut från området kring dess sydpol. I en sammanräkning räknas varje bekräftad måne som en post; siffran säger inget om dess storlek, aktivitet eller vetenskapliga intresse.
Avlägsna månar och jordens närmaste följeslagare
Uranus och Neptunus bidrar med dussintals månar till planetinventeringen, däribland några stora och många mindre satelliter. Neptunus måne Triton utmärker sig genom att kretsa i motsatt riktning mot Neptunus rotation. Den ovanliga banan är ett av skälen till att forskare tror att Triton kan ha fångats in, snarare än ha bildats i sin nuvarande bana tillsammans med Neptunus. Uranus största månar är mycket mindre än Ganymedes och Titan, men de omfattar olika slags is- och stenhimlakroppar.
Jordens måne är anspråkslös i en planetvis sammanräkning, men dess förhållande till jorden är ovanligt framträdande. Den är stor i förhållande till sin planet och tillräckligt nära för att framträda som ett ljust objekt med många synliga detaljer för blotta ögat. Dess växlande faser beror på att solen belyser olika delar av den halva av månen som vetter mot jorden. Guiden till månens faser förklarar geometrin; en månfas-kalender anger exakta tidpunkter för faserna månad för månad.
Vad en sammanräkning av månar kan – och inte kan – berätta
En planets måntal är lika mycket en ögonblicksbild av observationer och klassificering som en beskrivning av dess omgivning. Små, avlägsna månar är svårare att upptäcka än stora, och ett nyupptäckt objekt behöver observeras tillräckligt länge för att man ska kunna fastställa att det följer en stabil bana. Därför bör en välbekant tabell över måntal ha ett datum, och därför kan en nyare inventering skilja sig utan att planetsystemen i sig plötsligt har förändrats.
För en observationsplan är måntalet mindre användbart än en lokal vy av månen. Dess fas, uppgångstid och position beror på datum och plats; månöversikten för New York visar till exempel fas och belysningsgrad samt månuppgång, månens nedgång, höjd, azimut, avstånd och en vy av himlen med lokalt väder. En sammanräkning av solsystemet besvarar frågan om hur många månar som hade räknats i en viss inventering. Att titta upp berättar en annan historia: vilken måne som befinner sig ovanför din horisont i kväll.