月食并非千篇一律的天象。有时月亮只是稍稍变暗；有时一道暗色弧线仿佛从月面上咬下一块；还有时整个圆月都会变成暗红色。造成这些差异的关键，在于月亮穿过地球阴影的路径。半影月食、偏食和全食这三个名称，描述的是月亮有多少部分进入了地球阴影中最暗的部分，也就是本影。了解其中的几何关系，更容易辨认正在发生的现象，尤其是在变化不明显时。如需查询月食日期、接触时刻、持续时间和各地可见情况，请查看实时月食目录。
地球会投下两种阴影
太阳是一个有一定大小的光源，并非一个点。因此，地球会投下一个挡住直射阳光的中央区域，以及一个仅遮住部分太阳的外围区域。中央阴影称为本影，较淡的外围阴影称为半影。两者的边界取决于几何关系：在半影中，月球上的观测者仍能看到太阳的一部分；而在本影中，地球会完全遮住太阳。
月食只会在满月时发生，此时地球位于太阳和月亮之间。但大多数满月都会从地球阴影的上方或下方经过，因为月球轨道相对于黄道——地球绕太阳公转的轨道平面——倾斜了5.14度。只有当满月发生在月球轨道平面与黄道的交点附近时，才会出现月食。月相指南介绍了月相为何取决于月亮相对于太阳和地球的位置；而月食的类型，则取决于月亮穿过地球阴影的路径。
半影月食：范围广、变化微妙的变暗
半影月食发生时，月亮会穿过地球半影，但不会进入本影。月面上不会出现边缘分明的暗色阴影。相反，月亮的一部分或全部接收到的直射阳光会略微减少，看起来有些变暗，靠近本影的一侧通常更明显。这样的变化很容易被忽略，尤其是在月食开始或结束时，因为那时只有月亮的一小部分处于半影中。
因此，半影月食虽然是确实存在、可以测量的天体排列，但肉眼看起来可能并不壮观。与匆匆一瞥相比，照片中可能更容易看出变化；不过，相机的自动曝光可能会补偿亮度变化，让照片更难比较。如果要拍照，请固定取景和曝光设置，并与月食前后拍摄的照片进行比较。半影月食并不是月亮穿过云层，也不是月亮自身亮度发生变化；这是地球部分遮挡太阳、使月亮接收到的阳光逐渐减少的结果。
例如，资料显示，2027年2月20日的半影月食持续241分钟。但这段漫长时间并不意味着月亮会有4个小时都明显变暗：阴影会逐渐变化，相较于半影外围微弱的边缘，半影最深处的变化更容易察觉。实时2027年2月日历列出了当月月相的准确时刻，月食目录则提供这次月食的详细信息。
偏食：暗色弧线逐渐掠过月面
月偏食发生时，月亮的一部分进入地球本影，其余部分仍在本影之外。最明显的视觉线索，是一道明显较暗的弧形区域逐渐扩展到月面上。本影边缘呈弧形，是因为地球是圆的；早在航天器能够从太空拍摄地球之前，观测月食就已帮助人们认识到地球的形状。
阴影并不是覆盖在月亮上的实体，边缘也并非绝对清晰。阳光穿过地球大气层时，会使阴影边界变得模糊。即便如此，本影外明亮部分与本影内较暗部分之间的反差，通常仍比半影月食期间的变暗明显得多。月偏食期间，月亮不会消失；仍在本影之外的部分继续受到直射阳光照射。
月亮被遮挡的程度因月食路径而异。浅浅地进入本影，只会留下一个小小的暗色缺口；进入得更深时，大部分月面都可能被遮住，但不会全部被遮住。月食类型取决于月亮在阴影中的位置，而不是观测者能否看到这次月食。当地地平线、白昼、天气和月亮在天空中的位置都会影响可见情况。像伦敦月亮页面这样的城市信息面板会显示当地月升和月落时间、地平高度、方位角和天气，有助于进行一般的观星规划。
全食：月亮完全进入本影
月全食期间，整个圆月都会进入地球本影。月亮仍然可见，是因为地球大气层会将一部分阳光折射进本影。阳光穿过大气层时，较短的蓝色波长比红色波长更容易被散射。因此，到达月亮的剩余光线往往偏红或偏橙，月面再将这些光反射给地球上的观测者。
常说的“血月”指的正是这种可能出现的红色外观，并非一种独立的月食类型，也不代表月亮一定会呈现某种色调。月全食时，月亮可能呈铜红色、砖红色、暗褐色，也可能相当昏暗。颜色和亮度在一定程度上取决于有多少阳光穿过地球大气层；大气中的薄雾、云层和颗粒物也会影响透过的光线。月全食并不意味着月亮会消失，不过如果阴影特别暗或天空明亮，月亮可能会变得难以看见。
全食阶段是指整个月亮都位于本影中的这段时间。在此之前和之后，月亮会先后进入和离开最暗的阴影，因此月全食还包括偏食阶段。例如，资料显示，2028年12月31日的月全食全食阶段持续71.3分钟。整个月食过程比这段核心时段更长，所以即使观测者只能看到部分过程，也仍有机会看到偏食阶段。
观测时该留意什么
用肉眼观测月食是安全的；与日食不同，月食不需要佩戴防护滤镜。双筒望远镜能让阴影变化更容易观察，但并非必需。找一个能清楚看到月亮的地方，并确认月食期间月亮会不会升到当地地平线之上。月食目录提供各地的可见情况，月相日历则可帮助你查询所选月份的月相时刻。
观测半影月食时，要留意逐渐出现、分布不均的变暗，不要期待出现边界清晰的阴影。观测偏食时，可以跟踪弯曲的本影边缘如何掠过月面。全食期间，给眼睛一些时间适应，并留意月亮可能仍保留颜色和细节，而不是变成一片漆黑。与只看一眼天空相比，连续观测整个过程更有帮助：正是阴影缓慢推进的过程，揭示了这次月食属于半影月食、偏食还是全食。