Une microlune est une pleine lune qui se produit lorsque la Lune est relativement éloignée de la Terre, près du point le plus éloigné de son orbite. La Lune elle-même ne rétrécit pas. Son disque occupe simplement un peu moins de place dans le ciel, comme une balle éloignée paraît plus petite qu’une balle identique située à proximité.
La microlune est donc le pendant de la superlune : l’une met en évidence l’extrémité éloignée de la plage de distances de la Lune, l’autre l’extrémité proche. Aucune des deux n’est une phase lunaire distincte, et aucune ne change le motif familier des hauts plateaux lumineux et des plaines sombres à la surface de la Lune.
La question intéressante n’est pas de savoir si cette différence de taille existe — c’est le cas —, mais quelle est son ampleur et si l’on peut la remarquer. Une photographie réalisée dans des conditions constantes peut révéler un changement qu’il est étonnamment difficile d’évaluer en regardant une pleine lune seule.
Qu’est-ce qui caractérise une microlune ?
Il n’existe pas de seuil astronomique universellement adopté pour le terme microlune. Il s’agit d’une appellation descriptive populaire, et non d’une catégorie formellement définie d’objet céleste. On peut donc trouver des seuils de distance ou des règles de datation différents selon les publications. Certaines emploient aussi ce terme pour désigner une nouvelle lune éloignée, bien qu’une nouvelle lune ordinaire ne soit pas visible sous la forme d’un disque lumineux.
Sur ce site, une microlune est une pleine lune située à plus de 405,000 km du centre de la Terre. Cette mesure de centre à centre est appelée distance géocentrique. Elle fournit un repère cohérent, contrairement à une distance qui varie selon la position de l’observateur à la surface de la Terre.
À titre d’exemple daté, la pleine lune du 18 juillet 2027 se trouve à une distance géocentrique de 406,220 km et répond à cette définition. Pour connaître les dates des phases actuelles et les heures exactes des pleines lunes, consultez le calendrier des phases de la Lune.
L’expression pleine lune à l’apogée décrit la situation sous-jacente : une pleine lune proche du point le plus éloigné de l’orbite lunaire. Cela ne signifie pas nécessairement que l’instant de pleine lune coïncide avec celui de l’apogée. Le terme microlune peut désigner une pleine lune suffisamment proche de l’apogée pour dépasser le seuil de distance choisi.
Pourquoi l’apogée et la pleine lune ne coïncident pas toujours
La Lune suit une orbite elliptique, et non un cercle parfait. Le point le plus proche de la Terre est le périgée ; le point le plus éloigné est l’apogée. Sa distance moyenne est de 384,400 km, tandis que les distances typiques au périgée et à l’apogée sont respectivement de 363,300 km et de 405,500 km. Ces valeurs typiques ne sont pas des limites fixes : l’influence gravitationnelle du Soleil contribue à faire varier les distances réelles d’une orbite à l’autre.
La distance et la phase décrivent deux choses différentes. La distance indique où se trouve la Lune le long de son orbite allongée. La phase indique quelle fraction de son hémisphère éclairé par le Soleil nous fait face. La pleine lune se produit lorsque la Lune se trouve à peu près à l’opposé du Soleil dans le ciel terrestre, qu’elle soit près du périgée, de l’apogée ou quelque part entre les deux.
Le cycle moyen entre deux nouvelles lunes, appelé mois synodique, dure 29.53059 jours. Le cycle entre deux apogées est un autre rythme orbital. Comme ces rythmes ne coïncident pas, la Lune ne retrouve pas la même distance à chaque pleine lune.
C’est pourquoi une série de pleines lunes peut progressivement passer d’une distance relativement faible à une distance relativement grande. Une microlune résulte de la réunion de deux conditions — la pleine phase et une grande distance —, et non d’une étape supplémentaire insérée dans le cycle des phases.
De combien paraît-elle plus petite ?
Pour un objet aussi éloigné que la Lune, le diamètre apparent est approximativement inversement proportionnel à la distance. Si la distance doublait, le disque paraîtrait environ deux fois moins large. La plage de distances de la Lune est bien plus étroite, de sorte que la variation réelle reste modeste.
À partir des distances typiques indiquées plus haut, divisez 363,300 par 405,500. Le résultat est d’environ 0.896. Cela signifie qu’à l’apogée typique, la Lune paraît environ 10.4 pour cent plus petite en diamètre qu’au périgée typique. Cette comparaison isole l’effet de la distance ; il n’est pas nécessaire que les deux positions correspondent à une pleine lune.
La comparaison de deux pleines lunes datées donne un résultat légèrement différent. La superlune du 24 décembre 2026 se trouve à 356,927 km, tandis que la microlune du 18 juillet 2027 se trouve à 406,220 km. En divisant 356,927 par 406,220, on obtient environ 0.879 : le disque de la microlune est approximativement 12.1 pour cent moins large que celui de cette superlune.
La formulation a son importance. Si l’on inverse la comparaison, la superlune est environ 13.8 pour cent plus large que la microlune, car c’est alors le disque le plus petit qui sert de référence. Les deux énoncés décrivent la même paire de lunes.
Pour une explication plus générale des pleines lunes proches, consultez la définition d’une superlune. Le site classe dans cette catégorie les pleines lunes situées à moins de 360,000 km, en utilisant la même référence géocentrique que pour le seuil des microlunes.
Réaliser une comparaison visuelle ou photographique équitable
Une microlune ressemble toujours à une pleine lune ordinaire. La plupart des gens n’ont pas un souvenir visuel précis du diamètre de la Lune plusieurs semaines ou plusieurs mois plus tôt. Lever les yeux et décider qu’elle semble petite n’est donc pas un test fiable. L’illusion lunaire complique encore les choses : près de l’horizon, la Lune peut sembler inhabituellement grande, même si cette impression n’est pas due à un rapprochement avec la Terre.
La photographie offre une comparaison plus fiable. Utilisez le même appareil photo, le même objectif, la même focale et les mêmes dimensions d’image pour les deux pleines lunes. Évitez de redimensionner séparément l’une des images et comparez les fichiers originaux plutôt que des captures d’écran qui ont pu être mises à l’échelle différemment. Si possible, photographiez la Lune bien au-dessus de l’horizon, où les distorsions atmosphériques sont moins gênantes.
Supposons que la pleine lune la plus proche occupe 1,000 pixels sur votre image. Pour la paire de dates indiquée plus haut, la pleine lune la plus éloignée devrait en occuper environ 879, toutes choses égales par ailleurs. La différence est mesurable, même si elle n’était pas évidente dans le viseur. Cette estimation est approximative, car la distance entre l’observateur et la Lune n’est pas exactement la distance géocentrique et que la géométrie d’observation peut différer d’une séance à l’autre.
Utilisez la recherche du tableau de bord lunaire par ville pour trouver les heures locales de lever et de coucher de la Lune, son altitude, son azimut, sa distance et une vue du ciel accompagnée des conditions météorologiques locales. Ces informations vous aideront à choisir des séances où la Lune se trouve à une altitude similaire, plutôt que de comparer une Lune basse sur l’horizon à une autre haut dans le ciel.
Si vous incluez un bâtiment ou un arbre dans l’image, gardez aussi la position de l’appareil fixe. En vous éloignant de l’objet au premier plan et en utilisant un téléobjectif plus puissant, vous pouvez faire paraître la Lune bien plus grande par rapport à cet objet. Cet effet photographique peut facilement éclipser la véritable différence de taille entre une microlune et une superlune.
Un disque plus petit n’est pas une éclipse lunaire atténuée
La distance a un effet qui dépasse le diamètre. L’aire apparente d’un disque circulaire varie comme le carré de son diamètre. Pour la comparaison de dates indiquée plus haut, 0.879 au carré donne environ 0.772, si bien que la microlune occupe une aire apparente inférieure d’environ 23 pour cent à celle de la superlune.
À éclairage et conditions d’observation égaux par ailleurs, un disque de pleine lune plus petit transmet aussi moins de lumière totale à l’observateur. Cela ne signifie pas que chaque portion du relief lunaire paraît proportionnellement plus sombre. Le même paysage est comprimé dans une aire angulaire plus petite ; la quantité totale de lumière reçue et la luminosité de surface sont deux grandeurs différentes. La brume, les nuages, l’altitude et l’exposition de l’appareil photo peuvent rendre trompeuses les comparaisons de luminosité faites à l’œil.
Une éclipse lunaire est un phénomène distinct. Elle se produit lorsque la Lune traverse l’ombre de la Terre, et non lorsqu’elle atteint l’apogée. Une microlune ne devient pas automatiquement rouge, ne voit pas apparaître une encoche sombre et ne perd pas sa pleine phase. Pour vérifier les phénomènes d’ombre réels, le catalogue des éclipses lunaires indique les types d’éclipse, les heures de contact, les durées et la visibilité depuis votre position.
Cette distinction est utile pour interpréter les photographies : un disque plein uniformément plus petit indique une différence de distance ou d’échelle de l’image, tandis qu’une ombre qui se déplace sur le disque signale une éclipse. Le terme microlune décrit la position de la Lune sur son orbite ; le terme éclipse décrit ce qui arrive à la lumière du Soleil qui l’atteint.