Una microluna è una luna piena che si verifica quando la Luna è relativamente lontana dalla Terra, vicino al punto più distante della sua orbita. La Luna non si rimpicciolisce: il suo disco occupa semplicemente un po’ meno spazio nel cielo, proprio come una palla lontana sembra più piccola di una palla identica vicina.
La microluna è quindi l’opposto della superluna: la prima si riferisce all’estremo più lontano dell’intervallo di distanze della Luna, la seconda a quello più vicino. Nessuna delle due è una fase lunare distinta, né modifica il familiare disegno di altopiani luminosi e pianure scure sulla superficie lunare.
La domanda interessante non è se la differenza di dimensioni esista — esiste — ma quanto sia grande e se sia possibile notarla. Una fotografia realizzata in modo coerente può rivelare un cambiamento sorprendentemente difficile da valutare osservando una sola luna piena.
Che cosa si considera una microluna?
Non esiste una soglia astronomica universalmente adottata per il termine microluna. È un’espressione descrittiva di uso popolare, non una classe di oggetti celesti definita formalmente. Perciò, a seconda della pubblicazione, si possono trovare soglie di distanza o criteri temporali diversi. Alcuni usano il termine anche per una luna nuova lontana, sebbene una normale luna nuova non sia visibile come un disco luminoso.
Su questo sito, una microluna è una luna piena che si trova a più di 405,000 km dal centro della Terra. Questa misura, da centro a centro, è detta distanza geocentrica. Fornisce un riferimento coerente, anziché una distanza che varia a seconda della posizione dell’osservatore sulla superficie terrestre.
Come esempio riferito a una data precisa, la luna piena del 18 luglio 2027 si trova a una distanza geocentrica di 406,220 km e soddisfa questa definizione. Per consultare le date delle fasi lunari attuali e gli orari esatti delle lune piene, usa il calendario delle fasi lunari.
L’espressione luna piena all’apogeo descrive la situazione di fondo: una luna piena vicina al punto più lontano dell’orbita lunare. Non significa necessariamente che l’istante della luna piena e quello dell’apogeo coincidano. Il termine microluna può indicare una luna piena abbastanza vicina all’apogeo da superare la soglia di distanza scelta.
Perché apogeo e luna piena non coincidono sempre
La Luna segue un’orbita ellittica, non un cerchio perfetto. Il punto più vicino alla Terra è il perigeo; quello più lontano è l’apogeo. La distanza media è di 384,400 km, mentre le distanze tipiche al perigeo e all’apogeo sono rispettivamente 363,300 km e 405,500 km. Questi valori tipici non sono limiti fissi: l’influenza gravitazionale del Sole contribuisce a far variare le distanze effettive da un’orbita all’altra.
Distanza e fase descrivono aspetti diversi. La distanza indica dove si trova la Luna lungo la sua orbita allungata. La fase indica quanta parte del suo emisfero illuminato dal Sole è rivolta verso di noi. La luna piena si verifica quando la Luna si trova approssimativamente dalla parte opposta al Sole nel cielo terrestre, che sia vicina al perigeo, all’apogeo o in un punto intermedio.
Il ciclo medio da una luna nuova alla successiva, detto mese sinodico, dura 29.53059 giorni. Il ciclo da un apogeo al successivo segue un ritmo orbitale diverso. Poiché questi ritmi non coincidono, la Luna non torna alla stessa distanza a ogni luna piena.
Ecco perché una serie di lune piene può spostarsi gradualmente da distanze relativamente ravvicinate a distanze relativamente grandi. Una microluna nasce dalla coincidenza di due condizioni — fase piena e grande distanza — e non è una fase aggiuntiva inserita nel ciclo lunare.
Quanto appare più piccola?
Per un oggetto lontano come la Luna, il diametro apparente è approssimativamente inversamente proporzionale alla distanza. Se la distanza raddoppiasse, il disco apparirebbe largo circa la metà. L’intervallo delle distanze lunari è molto più ristretto, quindi la variazione reale è modesta.
Usando le distanze tipiche indicate sopra, dividiamo 363,300 per 405,500. Il risultato è circa 0.896. Ciò significa che all’apogeo tipico la Luna appare più piccola del 10.4 percento in diametro rispetto al perigeo tipico. Questo confronto isola l’effetto della distanza; non richiede che entrambe le posizioni si verifichino durante la luna piena.
Il confronto tra due lune piene in date precise dà un risultato leggermente diverso. La superluna del 24 dicembre 2026 si trova a 356,927 km, mentre la microluna del 18 luglio 2027 si trova a 406,220 km. Dividendo 356,927 per 406,220 si ottiene circa 0.879: il disco della microluna è circa più stretto del 12.1 percento rispetto al disco della superluna.
La formulazione è importante. Invertendo il confronto, la superluna è più larga di circa il 13.8 percento rispetto alla microluna, perché in questo caso il riferimento è il disco più piccolo. Entrambe le affermazioni descrivono le stesse due lune.
Per una spiegazione più ampia delle lune piene vicine alla Terra, leggi che cos’è una superluna. Il sito classifica come superlune le lune piene che si trovano a meno di 360,000 km, usando lo stesso riferimento geocentrico adottato per la soglia della microluna.
Come fare un confronto visivo o fotografico corretto
Una microluna appare comunque come una normale luna piena. La maggior parte delle persone non ha una memoria visiva precisa del diametro della Luna osservato settimane o mesi prima, quindi guardare il cielo e decidere che sembri piccola non è un metodo affidabile. A complicare le cose c’è anche l’illusione lunare: una Luna vicina all’orizzonte può sembrare insolitamente grande, anche se questa impressione non dipende dal fatto che si sia avvicinata alla Terra.
La fotografia permette un confronto più rigoroso. Usa la stessa fotocamera, lo stesso obiettivo, la stessa lunghezza focale e le stesse dimensioni dell’immagine per entrambe le lune piene. Evita di ridimensionare separatamente una delle immagini e confronta i file originali, non schermate che potrebbero essere state scalate diversamente. Quando possibile, fotografa la Luna ben alta sull’orizzonte, dove la distorsione atmosferica crea meno problemi.
Supponiamo che la luna piena più vicina occupi 1,000 pixel nell’immagine. Per la coppia di date indicata sopra, a parità delle altre condizioni la luna piena più lontana dovrebbe occuparne circa 879. È una differenza misurabile, anche se non era evidente nel mirino. La previsione è approssimativa, perché la distanza tra osservatore e Luna non coincide esattamente con la distanza geocentrica e la geometria di osservazione può cambiare da una sessione all’altra.
Usa la ricerca nel pannello lunare per città per trovare orari locali di levata e tramonto della Luna, altezza, azimut, distanza e una vista del cielo con le condizioni meteorologiche locali. Queste informazioni aiutano a scegliere sessioni in cui la Luna si trovi a un’altezza simile, anziché confrontarne una bassa sull’orizzonte con un’altra alta nel cielo.
Se includi nell’immagine un edificio o un albero, mantieni fissa anche la posizione della fotocamera. Allontanandoti dall’elemento in primo piano e usando un obiettivo più lungo, puoi far apparire la Luna molto più grande rispetto a quell’oggetto. Questo effetto fotografico può facilmente sovrastare la differenza reale di dimensioni tra una microluna e una superluna.
Un disco più piccolo non è un’eclissi lunare attenuata
La distanza influisce anche su aspetti diversi dal diametro. L’area apparente di un disco circolare varia con il quadrato del suo diametro. Per il confronto di date indicato sopra, 0.879 al quadrato è circa 0.772: la microluna occupa quindi circa il 23 percento in meno di area apparente rispetto alla superluna.
A parità di illuminazione e condizioni di osservazione, il disco più piccolo di una luna piena porta anche meno luce complessiva all’osservatore. Questo non significa che ogni porzione del terreno lunare appaia proporzionalmente più scura. Lo stesso paesaggio è compresso in un’area angolare più piccola; la luce totale ricevuta e la luminosità della superficie sono grandezze diverse. Foschia, nuvole, altezza sull’orizzonte e impostazioni di esposizione della fotocamera possono rendere fuorvianti i confronti casuali di luminosità.
Un’eclissi lunare è un fenomeno distinto. Si verifica quando la Luna attraversa l’ombra della Terra, non quando raggiunge l’apogeo. Una microluna non diventa automaticamente rossa, non mostra una porzione oscurata e non perde la fase piena. Per verificare gli eventi in cui la Luna attraversa effettivamente l’ombra, il catalogo delle eclissi lunari riporta i tipi di eclissi, gli orari dei contatti, la durata e la visibilità dalla tua posizione.
Questa distinzione è utile per interpretare le fotografie: un disco pieno uniformemente più piccolo indica una maggiore distanza o una diversa scala dell’immagine, mentre un’ombra che avanza sul disco segnala un’eclissi. Microluna descrive la posizione della Luna nella sua orbita; eclissi descrive ciò che accade alla luce solare che la raggiunge.